Vissa valpar har ett naturligt mjukt bett; några river med glädje kött utan en antydan till illvilja när de deltar i normala interaktioner med människorna som bryr sig om dem.
Det är en allmänt accepterad teori att valpar som kontrollerar styrkan på sitt bett i lek (känd som betthämning) är mer benägna att också hämma sitt bett vid tillfällen som kan uppstå under hela livet om/när de känner sig tvungna att bita på riktigt – inte bara i spel. Vuxna hundar som har god betthämning, föreslår teorin, kommer alltså att orsaka mycket mindre skada om ett bett inträffar.
Så vad avgör hur hårt en valp kommer att bita? Och, ännu viktigare, finns det något du kan göra för att hjälpa honom att utveckla ett ofarligt "mjukt" bett?
Det finns ett antal saker som kan bidra till en hunds benägenhet att bita hårt när den biter:
– Genetik. Som med de flesta beteenden, finns det en god chans att mängden tryck en hund utövar när den biter åtminstone delvis beror på en genetisk benägenhet för hård eller mjuk bitning. (Men misströsta inte över vilka hårda gener som din hund kan ha ärvt; det är också sant att, som med de flesta beteenden, kan den naturliga styrkan hos en valps bett modifieras, åtminstone till en viss grad. Och ju större chanser en valpen måste träna mjukt att bita, desto lättare blir det att modifiera det.)
– Tidig erfarenhet. Under de första veckorna av livet lär sig en valp hur och varför han ska kontrollera trycket på sina tänder. Om han biter för hårt när han ammar, kanske mamma bara reser sig upp och går därifrån och tar med sig mjölkbaren. I beteendemässiga termer skulle vi kalla detta negativt straff - hans beteende gjorde att de goda sakerna försvann. Om han biter för hårt när han spelar, kommer hans syskon sannolikt att sluta leka med honom. Många proffs inom hundbeteende är överens om att föräldralösa valpar och de som tas bort från sina kullar för tidigt (före åtta veckors ålder) är mycket mer benägna att ha dålig betthämning än de som lär sig ett artigt munbeteende genom normala sociala valpupplevelser.
– Stress och/eller spänning. Stress och spänning skapar spänningar, och den spänningen kan ofta kännas i munnen. Även en lugn hund med ett mjukt bett kan öka trycket på sitt bett när han är stressad (du kan känna det när du matar honom med en goding). För en hund som redan har ett hårt bett kan smärtan av att ge honom en goding när han är stressad vara nästan outhärdlig.
Här är de fyra mest effektiva stegen för att bygga upp din valps betthämning:
1. Ta bort. När din valp biter tillräckligt hårt för att orsaka dig smärta, säg "Aj" med en lugn röst, ta försiktigt bort din kroppsdel från munnen och ta din uppmärksamhet från honom i två till fem sekunder. Du använder negativa straff, precis som hans mamma och kullkamrater. Om han fortsätter att ta tag i dig när du tar bort din uppmärksamhet, ställ dig själv på andra sidan av en babygrind eller träningspenna. Återkoppla bara när han är lugn.
2. Upprepa. Valpar (och vuxna hundar) lär sig genom upprepning. Det kommer att ta tid - och många upprepningar av steg 1, "Ta bort" - för din valp att lära sig att frivilligt kontrollera sitt betttryck. Valpar har ett starkt behov av att bita och tugga, så först "aj och ta bort" bara om han biter tillräckligt hårt för att skada dig. Mjukare bett är acceptabelt för närvarande. Om du försöker stoppa allt hans bitande på en gång, kommer ni båda att bli frustrerade. Leta efter bara en liten minskning av hans betttryck först.
När han frivilligt hämmar sitt bett lite – tillräckligt för att det inte ska göra ont – kan du sedan börja svara med "aj och ta bort" för lite mjukare bett, tills du så småningom har format honom att inte bita alls. När han är sex till åtta månader gammal borde han ha lärt sig att inte sätta munnen på människor, såvida du inte väljer att lära honom att prata försiktigt.
3. Förstärk. Som alla hundar (och människor) vill din valp ha bra saker att hålla sig kvar. När han upptäcker att bita hårt gör att du (bra grejer) försvinner, kommer han att minska trycket på sitt bett och så småningom sluta bita hårt.
Detta fungerar särskilt bra om du kommer ihåg att förstärka honom med din uppmärksamhet när han biter försiktigt. Det fungerar ännu bättre om du använder en belöningsmarkör när han använder lämpligt muntryck. Med tanke på att dina händer förmodligen är fulla av valp i just det ögonblicket, kan du välja att använda en verbal markör följt av beröm för att låta honom veta att han mår bra. "Ja!" markerar det mjuka ögonblicket, följt av lugnt "bra valp!" beröm för att låta honom veta att han är underbar. (Om du beröm för entusiastiskt kan du få honom upphetsad och få honom att öka sitt betttryck igen.)
4. Omdirigera. Det är alltid en bra idé att ha mjuka leksaker till hands för att sysselsätta din valps tänder när den är på ett ihållande bitande humör. Om du vet att han är i högenergi- och hårt bettläge, beväpna dig med några mjuka leksaker och ge dem innan dina händer punkteras. Om han redan har tagit kontakt, eller om du arbetar med upprepningar av "Ta bort", förstärk lämpliga mjukare bett ibland med en favoritleksak.
Om det finns barn i hemmet med en munfull valp är det absolut nödvändigt att du beväpnar dem med mjuka leksaker och har leksaker lätt tillgängliga i alla rum i huset, så att de kan skydda sig själva genom att styra om valpens tänder istället för att springa iväg och skrika – en spel som de flesta bitey valpar tycker är mycket förstärkande.
Under åren har jag krympt ihop mig vid en mängd olika taktiker som jag har sett eller hört folk föreslå för att ändra valpens mun. Här är några av de värsta – saker du inte vill göra:
1. Alfa-rullar. Du kommer sannolikt att framkalla mycket mer bitande – verkligt aggressivt bitande – när din rädda valp försöker försvara sig. Gör det inte. (Se "Valpar som visar "alfa"-beteende," WDJ juli 2006.)
2. Håll hans mun stängd, tryck ner näven i halsen på honom, tryck läppen mellan tänderna så att han biter sig själv, eller bit tillbaka honom. Allt detta är dåliga idéer. Vilken valp med självrespekt skulle inte kämpa och försöka bita hårdare med olämplig återhållsamhet? Hela tiden ger du din valp en dålig association med händerna nära hans ansikte, vilket inte kommer att hjälpa till med skötsel, tandborstning, munundersökningar eller ens klappning. Gör det inte.
3. Ge ett högt rop. Den här kanske överraskar dig. Det är i en annan kategori än de olämpliga förslagen ovan, och det föreslås ofta av positiva tränare. Teorin är att det högljudda tjutet låter som en valp i smärta, som kommunicerar med din unga hund på ett språk som han förstår. Men det är en felaktighet att tro att vårt svaga försök att tala "valp" kan kommunicera samma budskap som ett riktigt valpskri - som att försöka prata ett främmande språk genom att härma vad vi tror att ljuden är, utan att faktiskt veta något av orden. Enligt min erfarenhet är det lika sannolikt att tjutet lockar en upphetsad bitande valp till en högre grad av upphetsning (och hårdare bitande) som att säga till honom att han bet dig för hårt och att han borde mjuka upp munnen. Gör det inte. Ett lugnt "Aj" skickar ett mycket mer konsekvent, användbart och universellt budskap, som helt enkelt är:"Det beteendet gör att de goda sakerna försvinner."
Det kan tyckas enklare, snabbare och lättare att undertrycka en valps hårda bitande genom att straffa honom när han biter för hårt. Men genom att göra det kan du lära honom att frukta dig, och han kan angripa dig, vilket skapar ett större beteendeproblem – och du har inte lärt honom betthämning. Om och när det ögonblicket kommer där han verkligen känner sig tvungen att bita någon, kommer han sannolikt att återgå till sitt tidigare beteende och bita hårt, snarare än att erbjuda det hämmade bettet du kunde ha lärt honom. Att hjälpa honom att lära sig att modulera sitt bett kommer istället att ge livslång utdelning.
