Jag har fått min del av kullar – och inte bara hundkullar. Du förstår, jag är trillingarnas mor. När Stephen, Allie och Krista kom in i mitt liv – i den ordningen, med ett par minuters mellanrum – hade jag två medelålders Rhodesian Ridgebacks. Blitz och Diva hade förvisso träffat barn tidigare och brydde sig inte om dem, men bebisarnas ankomst skakade deras värld.
Pre-kids, när min man Fred och jag gick till jobbet, lata sig hundarna runt vår förorts viktorianska förort, kanske blev exorciserade över en och annan oljeleverans eller Fed Ex-avlämning. Men efter barn, det var en bokstavlig by som trampade genom huset – farmor, barnskötare, besökande fastrar – och dessa . . . varelser.
Diva, en gammal hand på moderskap själv, beslutade att undvikande var det bästa alternativet. Varje gång jag satte mig bredvid henne med en bebis i famnen, och en hårt bollad knytnäve eller en stövlad fot betade henne, reste hon sig utan så mycket som en blick från sidan och, ja, gick. Det var som om hon hade kommit fram till att jag inte uppskattade att hon bråkade med min kull lika mycket som hon skulle uppskatta att jag bråkade med hennes.
Blitz, å andra sidan, var ett korgfodral. Liksom många intakta män hade han vad en beteendevetare jag pratade med vältaligt kallade Old Bachelor Uncle Syndrome. Han reagerade på mina nyfödda barn på samma sätt som han gjorde på nyblivna valpar som lades fram under näsan för inspektion:”Äh, vad är det här? Oj, de luktar konstigt. Jag trodde att jag ville veta, men – faktiskt – nej . . . ” Backar undan . . . backar undan. . . .
När mina trillingar började traska tittade han på dem med valögda, precis som han gjorde med nyavvanda valpar som sprang runt i rummet, sprang in mellan hans ben, tusenfotingar med päls:"Vad är det här för saker? De luktar fortfarande konstigt. Kommer någon av dem att ta tag i mina testiklar?” (En oro som visade sig vara profetisk.) Morrande. . . morrande . . . .
Det var lite nervöst att ha en 90-kilos intakt Ridgeback-hane som vibrerade som en stämgaffel runt mina små svängda buntar av rosa. Men med mitt favoritläkemedel – tinktur av tid – och lite surt förvärvade erfarenheter övervann vi så småningom denna motvilja. Det första året av att blanda hundar och bebisar var stressigt, men det lärde mig mer än någon bok om vad jag kan förvänta mig...
Faktum är att ingen riktigt berättar för dig vad du kan förvänta dig när du tar hem en ny bebis till en äldre hund. Rådböckerna berättar vad du ska göra för att förbereda din hund för ankomsten, men det finns inte mycket information om hur du ska förbereda dig för vad som händer när det blir lite ojämnt.
Här är några surt förvärvade råd om båda sidor av stängslet:vänja hundar till små barn och lära små barn att dela ett hem med fyrbenta syskon. Och även om det är självklart, säger jag naturligtvis det:Om du någon gång är orolig över din hunds beteende, kontakta en kvalificerad tränare eller beteendevetare.
Rådböckerna är bara en utgångspunkt. Gå runt i huset med en docka och prata tanklöst till den. Ja, gör hela filten-från-sjukhuset shtick. Men det är ingen garanti för att din hund sömlöst kommer att övergå från livet före barnet till den nya kärnfamiljens verklighet.
Låt oss inse det:Hundar är smarta. De vet att dockan inte är en bebis. De vet också att allt i deras värld förändras:När din graviditet fortskrider, börjar allt om dig att förändras, från din gång till dina hormoner till din rutin. Nya möbler dyker upp. Rummen ordnas om. Din ångestnivå toppar.
Varje större livsförändring kräver en anpassningsperiod, och hundar är inte annorlunda. Anta bara att så kommer att vara fallet och ge din hund utrymme – både mentalt och fysiskt – att ta reda på saker. När saker blir hektiska eller utom kontroll, ge din hundlåda tid med en god tugga. Förvänta dig inte Norman Rockwell-målningen utanför porten; under de första månaderna kan det bli mer målat efter siffror.
Lyssna på hundfolket. Spädbarn och barn gör människor känslomässiga – inget sätt att komma runt det. Nyblivna mormödrar som i andra aspekter av sina liv är outhärdliga förvandlas till hektiska Oracles of Delphi när din hund så mycket som tittar åt sidan på den nyanlända.
Mitt i all förvirring och utmattning av en ny bebis är det lätt att låta andra komma in i ditt huvud. Om det är en erfaren hundmänniska så är det en sak. Men om det är någon vars totala exponering för hundar är en samling tyska bisque taxar, håll det i perspektiv. Människor som förstår hundar förstår hundens kroppsspråk och instinkter; människor som inte gör det är benägna att misstolka även vänliga gester – "Han slickar henne! Åh, herregud, HAN LICKAR HENNE!" – och kan ge några ganska vansinniga råd.
Förra veckan, vid ett besök hos tandläkaren, vände sig stolspratet till assistentens nyfödda barnbarn, som skulle komma hem från sjukhuset senare samma vecka. Bekymrad över att familjens hund inte skulle ta emot barnet utan vidare, var planen att lugna honom. Jag svalde nästan mitt bomullsvadd, och så fort jag kunde komma upp för luft påpekade jag att detta var en ytterst dålig idé; i själva verket skulle det sannolikt göra hunden mer på spetsen, inte mindre, att vara svettig och utom kontroll över sin egen kropp.
Centrera dig själv. Hundar läser ditt kroppsspråk, dina feromoner, och djurkommunikatörerna skulle säga dina tankar. Om du är orolig och orolig över din hunds reaktion på barnet, uppmuntrar du på sätt och vis honom att vara orolig och orolig också. Hitta den där söta platsen mellan vaksam och förbannad. Träna på att känna det. Öva på att andas normalt och inte hålla andan när de två är i rummet tillsammans – det är det första tecknet för din hund på att det finns något att oroa sig för.
Kör inte filmloopar i huvudet om de värsta scenarierna. Försök att föreställa dig ett lugnt, fridfullt möte. Det här låter enkelt, och i teorin är det det, men i praktiken kan det vara det mest skrämmande hindret du möter, särskilt om du har en hund som har svårt med övergången till ett nytt barn.
Ta små steg. Det viktigaste att komma ihåg med allt som involverar hundar eller barn – eller hundar och barn tillsammans – är att du inte kan förvänta dig en färdig produkt direkt utanför porten. Planera dina möten mellan hund och barn (oavsett ålder) och börja enkelt:Skapa små framgångar och bygg därifrån.
I min Blitzs fall uppvisade han ett helt spektrum av känslor, som började med spänning, hoppande och snusande. När han kände lukten av bebisarna genom spjälsängarna, andades han in deras doft så djupt att han lät som en Electrolux. När nyheten försvann och bebisarna blev en fast del av vår rutin började förvirringen. Han mådde bra så länge de inte rörde honom. Om de gjorde det, uppstod panikslagna blickar och muttrar.
Vi hanterade hans beteende på ett antal sätt. För att hjälpa till att centrera hans känslor varsamt och utan droger, lade jag till några lämpliga blomessenser i hans vatten, som valnöt för dramatiska livsförändringar, Mimulus för rädsla och Rescue Remedy för att få det att skjuta upp det. (När jag har hittat de individuella essenserna som fungerar, förstärker jag ofta resultaten av att lägga till Rescue Remedy.) Närhelst Blitz var i närheten av bebisarna och han reagerade utan rädsla eller oro fick han en klick och en godbit. För att uppmuntra honom att ta kontakt med dem, skulle jag balansera en bit strängost på, säg, bebisens filtsvängda fötter. (Han var den snällaste hunden när han tog mat; prova inte detta med en chomper.)
Korrigeringar fungerar inte när rädsla eller ångest är grunden till problemet; de gör bara saken värre. Men om jag hörde ett knorr när jag satt bredvid Blitz i soffan med en bebis och flaska, så kastades han lugnt men bestämt ut från sin plats.
Snabbspola fem år framåt. Blitz sov i salongen; vår barnvakt spelade en bullrig omgång tag med barnen och jagade dem runt köksön. När deras förtjusta skrik nådde hans öron studsade han av soffan, travade till barnvakten och tog hennes underarm försiktigt mellan sina kraftfulla käkar. Hon slutade, barnens skrik tystnade och han släppte henne utan så mycket som ett tandmärke. Istället för att bli överraskad var hon nöjd:han sa till henne, vältaligt men utan ord, att han var orolig för sina barn och att skriket behövde sluta. Nu.
När dessa bebisar först kom hem hade jag aldrig trott att det scenariot var möjligt. Men många hundar, som människor, behöver bara en anpassningsperiod.
Lågförväntningar. Alla böckerna säger det, och dess betydelse kan inte underskattas:Din hunds låda måste vara hans fristad, och det är förbjudet för barn. Jag kan berätta av erfarenhet att förskolebarn tycker att en låda är den coolaste sortens lekstuga; den är liten, den är ombonad, den är förbjuden och därför oemotståndlig.
Jag förbehåller mig den strängaste typen av tillrättavisning för all slags stök med hundarnas lådor – inte bara att gå i dem, utan att öppna dem utan tillåtelse. Mina barn växte upp med att förstå att det kan få allvarliga konsekvenser att släppa ut en hund ur sin låda vid fel tidpunkt. Eftersom det är ett hushåll med flera hundar med frekventa besökare som inte alltid kommer överens med de boende hundarna – eller som är i olika tillstånd av reproduktionsberedskap – finns det fall där att ha fel två hundar ute tillsammans kan potentiellt resultera i katastrof. Jag sockrar det inte:Om du gör det här kan det här och det här hända, och det skulle vara en mycket dålig sak.
Barn är inte de enda som kan krångla i detta avseende:om du har barnskötare, barnskötare eller besökande släktingar som tar på sig hundvård som en del av deras hushållshjälp, kan du inte lita på att de är lika vaksamma som du skulle vara. I dessa fall, ett snäpplås på lådan med en lapp – "släpp inte ut!" – påminner dem i din frånvaro.
Träna människovalparna. Precis som hundar behöver tränas, så behöver barn också. I den tidigaste åldern kan du börja lära ut grunderna för att respektera djur och deras gränser. En häftklammer i vårt hus var Tails Are Not for Pulling, av Elizabeth Verdick, vars titel är en praktisk slagord att upprepa när ett ryck i någon kroppsdel ser ut att vara nära förestående.
I mitt hus generaliserades dock inte anatomin. En dag hittade jag 3-åriga Allie hukad bredvid Blitz, som låg utspridda på sidan, långt förbi hans första bävan över barnen; i själva verket, som barnvaktsberättelsen visar, tänkte han sig nu på sin personliga maskot. När jag gick förbi sträckte Allie ut handen mot Blitz, som plötsligt ryckte upp huvudet, sedan suckade och släppte det till marken, resignerat.
"Vad gjorde du?" Jag frågade Allie, som såg väldigt nöjd ut med sig själv.
"Jag klämde på hans rumpa," meddelade hon stolt och pekade på hans hängiga bitar.
Det ledde till en improviserad diskussion om "Testiklar är inte för att rycka", som i sin tur ledde till en utforskning av fysiologiska könsskillnader. Det är det fantastiska med att ha hundar:att vara naken hela tiden, de är fantastiska språngbrädor för "fåglar och bin"-diskussioner som gör vissa vuxna så nervösa.
Verklighetskontroll. Som Allies spel med bogserbåt visar alltför tydligt inträffar potentiellt farliga situationer mellan barn och hundar. Även det bäst uppfostrade barnet inte lyder då och då, även de mest pålitliga bestämmer sig för att se hur det känns att bryta mot reglerna. Jag hade turen att jag hade en vältempererad hund med en hög tolerans för hans personliga utrymme bland hans "flock".
Jag minns för flera år sedan, när jag täckte en tragisk historia för tidningen som jag arbetade för då. En liten flicka hade strypts till döds på bakgården av familjen Golden Retriever. Hunden lekte ryck med sin halsduk; det var en total olycka.
Jag intervjuade experter och beteendevetare vid den tiden, av vilka en definitivt meddelade att föräldrar bör se till att barn och hundar aldrig lämnas utan tillsyn. Jag frågade om hon hade barn. Naturligtvis gjorde hon inte det.
Om du har barn vet du att det ibland bara är oundvikligt att lämna de två arterna tillsammans – om än bara för en minut för att tvätta till källaren eller kolla middagen på spisen. Sånt är livet. Konstant övervakning är idealiskt, men ibland kan du helt enkelt inte ha kontroll över allt. Det är inte resignation – det är verkligheten.
Och 99 procent av tiden går det helt perfekt. Men sedan finns det de sällsynta, tragiska händelserna som påminner oss om att det finns två delar av termen "sällskapshund". Älska dem som vi gör, det här är djur, med vassa tänder och instinkter som vi ibland inte kan förutse. Var alltid försiktig. Du gör både dina barn och din hund en tjänst i att vara så konservativ som möjligt, och övervaka så mycket du kan, speciellt med besökande barn i huset. Använd lådan när du är osäker. En klocka kan inte ringas upp, ett ägg kan inte avkodas – och vissa "misstag" från en annars stabil och kärleksfull hund kan kräva en stor avgift.
Lär barnen att tala hund. I varje ålder kommer barnen att ha nya frågor om deras interaktioner med familjens hund, och du måste hålla dina antenner förberedda för dem. Bara den här veckan informerade Stephen, nu 8, bedrövligt om att vår nyaste valp, Gigi, inte längre gillade honom eftersom hon nappade på honom. När jag berättade för Stephen att Gigi höll på att bli käftig för att hon hade lekt med sin besökande bror Duke, och hundar brottas med munnen precis som han och hans systrar gör med sina händer, bröt han ut i ett stort flin. Gigi gillade inte bara honom, han insåg; hon försökte leka med honom.
I tidig ålder lärde jag mina barn kommandot "Sök hög mark." Detta är användbart när de knaprar på en ostpinne och är omgivna av ett myller av röd päls; står på soffan, mozzarella hålls upp som Lady Libertys fackla, de har en chans att behålla den. Men "high ground"-signalen fungerar också när hundar leker och handlingen är intensiv, eller när en ny hund kommer över och introduceras i flocken. Barnen förstår nu att när det är mycket upphetsning bland hundarna måste de komma ur vägen, så att de inte blir blandade och oavsiktligt skadas om saker och ting eskalerar.
En annan sak de lärde sig var hur deras beteende kunde framkalla oönskade reaktioner från hundarna. Om de tjöt och sprang, är chansen stor att den nya valpen skulle förfölja och försöka engagera dem med de där knivskarpa mjölktänderna. De lärde sig hur man omdirigerar valpnypor genom att erbjuda en leksak, och när de blev äldre, hur man avråder en humper. (Skriv ett högt, djupt "NEJ!" och tjata på huvudet, mer än en gång om det behövs. Jag är helt ute efter positiv förstärkning, men när jag har en Ridgeback på 90 pund letar jag efter en hormonkram med en 70- pund andraklassare, vi gör det som fungerar. Och det fungerar.)
Utnyttja hjälpsamheten. Yngre barn älskar att vara medhjälpare, och mina tävlar om att göra även de mest vardagliga uppgifterna:att fylla Kongs med jordnötssmör; vätning, vridning och frysning av tvättlappar när tänderna börjar bli fulla; fylla vattenskålen upp – och upp och upp!
Eftersom jag matar rå, låter jag inte barnen hjälpa till med måltiden. Och tills de var fyra eller så lagade jag hundarnas mat, eftersom jag var orolig för korskontaminering. Barnen har lärt sig att fråga:"Har hundarna ätit än?" vilket är en signal att de diskuterar om de ska tillåta en vovvekyss på läpparna. Vår hemregel är ingen ansiktskontakt under en timme efter att hundarna har ätit.
När jag har en kull kunde jag inte begära bättre valpsocializers. Mina barn är i valplådan hela tiden. De njuter av att hantera valparna, namnge dem, notera deras skillnader i utseende och temperament. De är aldrig närvarande utan vuxen tillsyn och har lärt sig att vara milda; om de bryter mot någon regel, förlorar de sina "box"-privilegier. Den frekventa kontakten med barnen resulterar i valpar som är programmerade att älska barn; som vuxna hundar, när de ser en liten människa, även vid horisonten, viftar och vickar deras kroppar av förtjusning.
Det är dock viktigt att komma ihåg att barn, precis som hundar, är individer. Min yngsta dotter, Krista, kunde ta hundarna eller lämna dem. Jag misstänker att både naturen och omvårdnaden har en roll i att vara "vovve" – vissa barn dras bara mer till dessa lurviga människor än andra, och det är okej.
Hönan eller ägget? Vad är det bättre tillvägagångssättet:Skaffa din hund först och lägg sedan till barnen? Eller skaffa hunden som valp när barnen är tillräckligt gamla så att det inte finns några anpassningsproblem?
Tufft samtal, och väldigt individuellt. Din körsträcka kan variera, men efter att ha gjort båda måste jag säga – åtminstone med yngre barn – det förra fungerade bäst för mig, helt klart. Jag har lagt till tre Ridgebacks till mitt hushåll sedan jag fick mina barn, och jag kan ärligt säga att den tid jag tillbringade med att träna och umgås med dem var betydligt mindre. För att inte säga att mina senare hundar är huliganer, men i push-me-pull-you som är föräldraskap kan du inte göra allt.
Att ha hundar först ger dig en chans att njuta av dem fullt ut, lära dig deras egenheter och egenheter och lägga grunden för relationen för de utmaningar som kommer med barn och ett växande hushåll.
En annan fördel med att ta med barn i ett hushåll med hundar är fördelen med immunsystemet. Studier visar att barn som växer upp med hundar (och katter) är mindre benägna att utveckla astma och allergier mot en mängd olika allergener, men – här är det som är avgörande – exponering under det första levnadsåret är nyckeln. Därefter minskar de förebyggande fördelarna kraftigt.
Känn din ras. Ridgebacks är den fulländade familjehunden, och när min väl omkalibrerade sin definition av vår familj, fick vi en smidig segling. Mina bebisar var främmande saker för Blitz tills han med tiden insåg att de var våra. När han väl förstod det blev han deras följeslagare, deras beskyddare och deras kära vän.
Andra raser kan ha andra standardinställningar. Mastiffer, till exempel, är fasta för att älska kvinnor och barn, även sådana som de inte känner; de kan vara snabbare än mina Ridgebacks att omfamna nya mänskliga flockmedlemmar. Terrier däremot har ibland mindre tålamod med små barn. Din uppfödare eller en pålitlig tränare kan hjälpa dig att reda ut några av dessa frågor, eller ge dig en djupgående utvärdering om din hund är en blandning eller en räddning av någon ras eller kombination vars historia du kanske inte känner till.
Ta det till nästa nivå. Eftersom jag spenderar så mycket tid på hundutställningar ville jag göra dem till en familjeangelägenhet. Jag har en speciell "hundutställningsväska" i bilen som innehåller spel och böcker som bara går att leka med på en utställning. Detta gör inte bara att barnen blir distraherade när jag ställer ut – frenetiska rop av "mamma! Mamma! Han slog mig!" gör inte mycket för min ringpresentation – men ger också incitament att gå i första hand.
Stephen och Allie har börjat gå i hanteringsklasser, och jag försöker belöna dem med positiv förstärkning:En resa för en festlig smoothie, eller en chans att interagera med (och ibland göra några varv med) andra hundar i klassen, inklusive " exotiska raser som Leonberger och Berner Sennenhundar. Den största vinsten för dem är dock att få höra av instruktören att de har gjort ett bättre hanteringsjobb än jag. Ahm.
Att lära sig mekaniken i alla hundsporter, från agility till lydnad, kan vara överväldigande – så många nyanser att bemästra – och i detta gäller grunderna för hundträning:Dela upp uppgiften i små bitar. Lär bitarna baklänges. Belöna varje prestation. Fixera dig inte på bristerna. Borra inte. Gör det roligt.
Ta ett steg tillbaka. Barn och hundar är mycket arbete, båda kan göra spektakulära röror om de inte övervakas ordentligt, och det tar mycket tid att uppfostra dem ordentligt. De lyfter upp alla dina brister, och i kritan att ta upp dem konfronterar du gamla mönster och programmering som får dig att arbeta med dig själv också.
Men deras gåva är deras viscerala förtjusning i världen som många av oss vuxna tappade ur sikte för länge sedan. När du tittar på en relation mellan ett barn och hennes hund – de viskade självförtroendena, den glada lekbågen, den rena glädjen att springa i gräset tillsammans – återupptäcker du vad det handlar om.
Och när hundarna blir gråa och sedan vita och sedan inte finns mer – Blitz passerade förra året, och Diva blir äldre för varje minut, verkar det som – jag har ingen bättre förklaring till barnen än den jag ger mig själv:hundar lämnar för att ge plats åt de nya att följa efter, för att ge oss en ny infusion av glädje och förundran över detta underbara, utspelade mirakel som kallas livet.
Denise Flaim från Revodana Ridgebacks i Long Island, New York, delar sitt hem med tre generationer Ridgebacks, tre 8-åringar och en mycket tålmodig make.
