Jag brukade vara stolt över det faktum att jag aldrig varit ett så kallat "fostermisslyckande". Som de flesta av er säkert vet, är det vad de kallar dig om du tar dig an en fosterhund eller valp och även om du inte hade för avsikt att göra det när du accepterade fosteråtagandet, bestämde du dig för att behålla hunden för din egen. Jag var stolt över att inte behålla någon av mina fosterhundar, för ju mer du håller, desto färre kommer du sannolikt att fostra i framtiden. Det är trots allt inte så många av oss som har obegränsade resurser av tid och pengar att spendera på våra hundar.
Men för lite mer än för ett år sedan misslyckades jag; Jag föll hårt för en gropig pit-mix-valp som jag hade fostrat, tillsammans med åtta av hans bröder och systrar. Varför? Varför föll jag för den valpen? För den delen, varför skulle jag falla för någon valp? Trots allt, hur söta de än är, ingen vet så bra som någon som fostrar mycket hur mycket arbete valpar och tonårshundar kan vara! Och innan jag tog på den kullen hade jag absolut ingen lust att ha en annan hund. Vid den tiden fostrade jag redan en tonårig amerikansk Black and Tan Coonhound som hette Maebe, och hon irriterade Otto, min "hjärtehund", utan slut. Vad i hela friden, jag har frågat mig själv det senaste året, fick mig att bestämma mig för att behålla den här valpen? Och vad har kostnaderna varit för vår tidigare kopatiska hund-/människafamilj?
För att få ett fullständigt avslöjande har jag vanligtvis en preferens för en valp i varje kull jag fostrar – men jag har aldrig någonsin övervägt att behålla en tills just den här favoritvalpen kom. Jag märkte tidigt att den stora brindle hanvalpen hade enastående koncentrationsförmåga vid den brådmogna åldern av fyra veckor, och pojke, gillar jag det hos en valp eller vuxen hund. Jag lär alla mina fosterungar att jag kommer att stoppa godsaker i deras mun om de sitter och uppmärksammar mig, och den här valpen var den första som behöll och aktivt använde denna information. När jag skulle jobba med gruppen var den stora brindle hanen alltid den första som satte sig ner och fäste blicken i mitt ansikte. Valparna med kortare uppmärksamhet (och/eller mindre intresse för mat) fortsatte att leka, ibland hoppade de till och med på den stora valpen i ett försök att få honom att återvända till sina lekar, men den stora killen skulle bokstavligen rycka av sig dem, aldrig tar bort hans ögon från mina. Det var som om han sa:”Var vilse, barn; Jag jobbar här!”
Han var också den första valpen som lärde sig att följa mig nerför de sju trappan från verandan på bakgården, och den första att följa mig tillbaka upp för trappan också. Jag upptäckte att nästan varje gång jag snubblade över en valp berodde det på att den där stora killen var på eller precis bredvid min fot.
Operationsdagen anlände, när jag tog ungarna tillbaka till skyddet för att ändras och sedan gå upp för adoption. Jag kysste deras valphuvuden, som jag alltid gör den dag de "utexamineras" från fosterhem, och jag sa ett speciellt hejdå till den brindle pojken. Till skillnad från alltid började jag gråta när jag sa hejdå till den valpen, och skyddspersonalen skrattade – snällt – när jag gick ut ur skyddet med tårar rinnande nedför mitt ansikte, oförmögen att prata. Det är svårt att skicka bort de söta små ansiktena till osäkra framtider! Men i de flesta fall piggar jag upp under dagen, och vid dagens slut är jag supernöjd över att vara klar med valpkissa och bajs ett tag, och sugen på att se valparnas adoptionsbilder, tagna med deras nya ägare, dyker upp på härbärgets Facebooksida.
Men i det här fallet var jag gråtfärdig hela dagen – så mycket att jag fick riktigt ont i huvudet. Det var därför jag låg i soffan, en kudde över huvudet, när skyddets veterinärtekniker ringde mig för att säga att de inte hade kunnat avsluta alla operationer för dagen, och skulle jag vilja ta hem de två hanarna för ytterligare en fostervecka? Min kudde flög genom luften när jag flög ut genom dörren för att gå och hämta den brindle pojken och hans enda bror, en vacker grå valp med vackra ljusblå ögon.
Varje gång jag såg den där stiliga grå valpen tänkte jag:"Han kommer att gå fort! Någon kommer att ÄLSKA den valpen.” Men att någon inte var jag; Jag var fortfarande bara konstigt galen i den tjocka brindle pojken. Han hade den mest fantastiska ögonkontakten, och även när jag inte tittade på honom upptäckte jag ofta att han tittade på mig.
En dag tittade jag på en video online om "plattformsträning", där en tränare använde en liten låda för att hjälpa en hund att "stationera" - för att hjälpa honom att förstå exakt var han skulle sitta, ner eller stå (som pekat). Bara för skojs skull fick jag lite godsaker och började lära Maebe, min fosterhund, att kliva upp på en liten trapppall i plast; Jag tänkte att jag kunde testa plattformsträningen med henne. De två hanvalparna var på mitt kontor och lekte på en hundsäng, men när den brindle valpen luktade godsaker, som vanligt, kom han fram och var med på träningspasset; som vanligt anmälde sig inte den grå valpen frivilligt. Jag arbetade med hunden och den skumma valpen i ungefär fem minuter, belönade dem för att de satte framtassarna på pallen, och sedan gick jag tillbaka till jobbet på min dator.
Ungefär en timme senare rullade jag tillbaka stolen, sträckte mig och tittade mig omkring för att se var alla mina hundladdningar var. Otto låg och sov på en soffa i vardagsrummet. Maebe låg och sov på soffan på mitt kontor. Den grå valpen sov på hundsängen bredvid mitt skrivbord. Och den brindle valpen? Han satt på den där lilla plastpallen i nästa rum och tittade på mig genom dörröppningen. Hade han suttit där den senaste timmen? Jag har inget sätt att veta, men han var bara så envis att han mycket väl kan ha varit det.
Jag fattade inte beslutet att behålla valpen den dagen, men när jag ser tillbaka var det ögonblicket som gjorde det. När jag tog tillbaka båda hanvalparna till skyddet veckan efter för deras operationer fyllde jag i ett adoptionsformulär.
Min man är ansvarig för att namnge våra husdjur och vanligtvis lämnar jag uppdraget helt i hans händer. Den här gången bad jag honom dock att överväga ett kriterium:jag ville att han skulle välja ett särskilt vänligt namn. Med tanke på att valpen helt klart skulle ha en "bully ras"-look, ville jag ha ett namn som skulle motverka alla tuffa killars bagage som kan komma med dessa utseenden; trots löftet om hans storlek ville jag inte ha en Thor eller Bruiser.
Min man föreslog namnet Woody, efter det vackra träkorniga utseendet på valpens päls, och jag älskade det. Det framkallade den söta cowboyen i "Toy Story"-filmerna - "Jag skulle vilja gå med i era poser, pojkar, men först ska jag sjunga en liten sång!"
Naturligtvis är det bara en slump, men det är en rolig/ibland inte rolig slump att Woody har utvecklat en stark förkärlek för att tugga saker av trä, som stolsben, delar av vårt däck, rosenbuskar, äppelträd, hundhus, och Mer. Om det är av trä har det fått ett spekulativt tugga. Jag har gått igenom liter av Bitter Apple (en tuggavskräckande spray för hundar som smakar fruktansvärt), som faktiskt avskräcker den tonåring som får tänder, men som vanligtvis bara får honom att leta efter något som inte har sprayats än.
Även med den vanliga mängden av valpförstöring har Woody på något sätt inte lyckats förvärra min man, som vanligtvis bara gillar hundar tillfälligt – när de är tysta och väluppfostrade. Märkligt nog gillar Brian Woody även om han inte alltid är väluppfostrad; han är så full av atletisk energi, entusiasm och nyfikenhet att han alltid går runt, in i och genom oss. Men det är svårt att hysa ett agg mot honom, även när du får en fet läpp av att bli träffad av hans huvud när han gör ett slumpmässigt hopp upp (en kyssande bandit sorts drag), eftersom han har förvandlats till en så genial, fånig kille.
Woodys "glada hund" uppträdande hände dock inte bara; Jag har odlat det som en prisrosbuske.
Återigen, med tanke på det faktum att det var klart att Woody skulle växa upp till en stor, kraftfull hund med ett av de där blockiga huvudena av mobbare raser, kände jag att det åligger mig – som det borde vara på ägarna till alla lika stora, starka hundar – att vidta extraordinära åtgärder för att se till att han är väl socialiserad, vältränad och välskött. I juli 2016, WDJ publicerad "De 10 viktigaste sakerna att lära din valp," av Pat Miller - kolla in dem för en komplett valpchecklista. Följande är alla åtgärder som jag personligen och medvetet har vidtagit under det senaste året för att nå mitt mål att bygga en solid hundmedborgare:
1. Nedsänkt Woody i varje valpfostringstillfälle jag har haft under det senaste året. Han har spelat "storebror" till fyra andra stora valpkullar som jag har fostrat sedan han adopterades. Detta har gett honom extraordinär social skicklighet, speciellt med mindre, ömtåligare hundar. Han finslipade sig också in i hjärtat av den beskyddande Grand Danois-mamma som bodde hos oss i månader med sin kull på 11 valpar. Hon gillade honom inte i närheten av valparna först, men när hon blev adopterad hade han inte bara fått hennes godkännande för valp-lekkamratprivilegier, hon gillade att brottas och leka med honom också.
2. Skrivde in honom i valpdagisklasser med en tränare som baseras på positiv förstärkning och tog honom till ytterligare "valpsocialer" på samma välskötta anläggning.
3. Exponerade Woody för många andra typer av djur i kontrollerade miljöer, med särskild försiktighet för att förhindra att han har någon möjlighet att utöva ett oönskat beteende ens en gång. Till exempel såg jag till att de första gångerna han såg fjäderfä och boskap var han kopplad, så han hade aldrig en chans att se ett djur springa ifrån honom "av misstag".
4. Jag letade efter möjligheter för Woody att träffa och umgås med människor av alla slag, och särskilt spädbarn och barn. Detta är ingen liten bedrift när du har en hund som ser skrämmande ut för vissa människor! Men jag såg till att varje interaktion han har haft med barn har varit enormt givande, full av extra speciella godsaker och leksaker. Och det har funkat hittills! När han ser ett barn slingrar han sig av glädje och förväntan.
5. Jag har tagit Woody till alla butiker i mitt område som välkomnar hundar och alla slags fordon jag har tillgång till. Och jag har alltid – alltid – godsaker till hands, så jag kan förstärka hans goda beteende och göra lite motkonditionering om jag ser tecken på att han överhuvudtaget blir nervös.
Allt detta supersocialiserande kanske uppfattas som överdrivet för vissa, men något hände med Woody vid ungefär sju månaders ålder som fick mig att lägga mina ansträngningar på att umgås i överväxel snarare än farthållare. En dag, helt i det blå, utan någon händelse som jag kunde komma ihåg, började Woody höja sina hackles och avge ett mjukt morrande när han såg vissa människor eller andra hundar. Det var inte varje gång, bara ibland, men det fanns inget mönster i det som jag kunde urskilja. Över en natt gick han från glad över att träffa alla, till glad över att träffa de flesta och rädd för att träffa några.
Jag har redigerat tillräckligt många artiklar om hundars rädsla-baserad aggression för att veta att det Woody uttryckte var ångest, och att det bästa sättet att lindra en hunds ångest var att:
– Öka avståndet mellan hunden och det som skrämmer honom, tills han lugnt kan observera det läskiga föremålet eller personen; och
– Motverka generöst genom att ge honom massor av superläckra godsaker, i ett försök att få honom att må bättre av situationen, utan att pressa honom för något särskilt beteende.
Jag frågade också alla hundtränare jag känner personligen (och alla hundträningsbidragsgivare till WDJ !) om detta beteende, och de sa alla samma sak:"Det är rädsla för ungdomar. Alla hundar går inte igenom det, men vilken hund som helst kan. Fortsätt göra det du gör.”
Vi har gjort det och det fungerar. Woody har mestadels kommit ut på andra sidan av den här rädslans tunnel, och morrar sällan eller höjer sina hackles när han ser människor han inte känner igen. Jag ska berätta mer om våra fortsatta ansträngningar för att ta oss igenom denna oväntade utmaning i ett framtida nummer. Om du letar efter mer information om valpsocialisering nu, läs Denise Flaims artikel, "Properly Socializing Your Puppy".
Nancy Kerns är redaktör för WDJ.
