Hundar som leker, springer fritt. Jag tror inte att det finns något så vackert och spännande som att se mina hundar lyfta genom ett öppet fält – deras kraftfulla, långa steg, musklerna glittrar när de rasar mot varandra genom det höga gräset. Vilda hundar ohämmade av koppel eller staket. Träning utan koppel kan hjälpa dig och din hund att uppnå detta!
Lika spännande är det där ögonblicket när jag ringer och de vänder på varandra och springer tillbaka till mig. Efter åtta år är jag fortfarande förundrad när mina hundar reagerar med sådan omedelbar entusiasm. Jag är vördnad inte för att det inte har hänt med otrolig regelbundenhet – det har det. Men snarare för att dessa två hundar inte är den lättsamma typen av hundar som håller fast vid dig som gör pålitlighet utan koppel till en självklarhet. (De är mer som den sortens hund som du kanske ser springa iväg nerför stranden med en person som jagar. Du vet typen. Kanske delar du till och med ditt liv med en.)
Om du har en hund vars färdigheter utan koppel lämnar något övrigt att önska, kan tipsen i den här artikeln hjälpa dig att få den tillförlitlighet du vill ha, så att både du och din hund kan njuta av mer frihet.
Jag måste börja med ett varningens ord:Det finns inget sätt att garantera säkerheten för din hund utan koppel. Jag skulle vilja tro att om vi tränade tillräckligt hårt, eller tillräckligt länge, eller med rätt metoder, att vi kunde övervinna alla risker, att våra hundar verkligen kunde vara helt pålitliga och säkra. Men faktum är att när hundar är kopplade i ett osäkrat område, finns det alltid en chans att deras instinkter eller önskningar leder dem in på farans väg. Dessutom är vår miljö ofta oförutsägbar. När hundar är kopplade finns risken för en plötslig smäll, ett oväntat djur eller något annat som kan skrämma eller skada våra hundar.
Så varför träna för färdigheter utan koppel? Varför inte hålla våra djur kopplade eller i ett säkert skyddat område hela tiden? Hur hårt vi än försöker hålla inne våra hundar, kan dagen komma då en grind lämnas öppen och våra hundar oväntat är kopplade. Och dessutom älskar hundar att springa, leka och utforska. Tid som spenderas utan koppel ger våra hundar fysisk och mental träning, vilket håller dem friska och glada. Även om 100 procent tillförlitlighet kanske inte är möjlig, kommer riskerna förknippade med att en hund är kopplad att minimeras avsevärt genom en kombination av träning och skötsel.
För att din hund ska lära sig att reagera när den är kopplad, börja med att träna utan hjälp av koppel när det är möjligt. Detta kan tyckas självklart. Men många av oss tillbringar veckor i hundklasser och arbetar med att sitta, stanna, ner och komma med våra hundar i ett koppel på sex fot. När vi beger oss till stranden eller skogen och knäpper av kopplet beter sig våra hundar som om de aldrig varit på träningsklass. Tyvärr kan träning i koppel – även om det är värdefullt för beteenden utan koppel – inte förbereda någon av er för utmaningarna med upplevelsen utan koppel.
Detta beror delvis på att människor ofta och oavsiktligt använder fysiska signaler som ett lätt tryck i kopplet för att hjälpa hunden att veta vad de vill. När hunden och föraren tappar den extra signalen faller deras kommunikation sönder.
Naturligtvis kan du inte bara bege dig ut till den stimulerande miljön i parken och förvänta dig att din hund beter sig som den skulle göra i koppel i en lugn, kontrollerad atmosfär. Börja hemma, i ditt kök eller vardagsrum. När din hund lätt och glatt kan ta sig igenom en repertoar av färdigheter utan koppel i ditt hem, flytta din träning till bakgården. När han är expert på bakgården, flytta till den (inhägnade) framgården, sedan till en inhägnad park. I takt med att din hund blir mer och mer pålitlig i koppel, kommer den att finna det lättare att svara dig även i nya miljöer.
Jag har en vän som påstår att hon inte gillar "träning". Hon har dock lärt sina hundar att åka i bilen, sitta före middagen, stanna när de blir tillfrågade, tävla med varandra över parken i kö, komma när de blir kallade, hämta en boll, hoppa in i badkaret och mycket mer – allt utan hjälp av en hundklass eller träningsövningar. Hur har hon gjort detta? Hon införlivar helt enkelt stora belöningar för gott beteende i vardagen.
Att integrera träning utan koppel i dagliga aktiviteter kan hjälpa dig och din hund att förbereda sig för äventyr utan koppel. Din hund kommer att lära sig att svara på dig överallt, hela tiden. Ge bara stora belöningar för gott beteende när du och din hund leker, går, matar eller bara umgås.
Inkludera dessutom övningar utan koppel i din hunds favoritupplevelser. Tänk på vilken typ av lek och aktivitet din hund tycker är mest engagerande. Tycker din hund om att leka med andra hundar? Jagar frisbees? Dragspel? Sniffa marken på jakt efter gophers? Middagsdags? Inkludera träning utan koppel i var och en av dessa aktiviteter. För en hund som älskar att leka med andra hundar, kan du använda hundlek som en belöning för ett fantastiskt återkallande eller ett fantastiskt dun. Om din hund älskar att nosa på marken och utforska, kan du lära honom att söka lekar (beskrivs nedan). Om din hund älskar att äta mer än något annat, låt honom arbeta för sin middag.
Att förvandla din återkallelse till roliga och spel hjälper både dig och din hund att njuta av träningen. Blanda dina "vanliga" träningspass med sessioner i följande återkallningsspel:
Hämta spel fram och tillbaka. För det här spelet behöver du en annan person. Ring din hund mellan er två. Varje gång din hund kommer, ge en stor, glad belöning (fån lek, hoppa upp och ner, god mat, spela boll, etc.)
Gömgömma. Låt din hund stanna på ett ställe. Gå in i ett annat rum och göm dig. Be din hund att "KOM och hitta mig" (betona ordet "Kom!"). När din hund hittar dig, ge en stor glad belöning. Upprepa 3 till 10 gånger och sluta medan din hund verkligen är engagerad. När din hund känner till det här spelet kan du initiera ett spel med det oväntat. Exempel:På stranden, kasta sig bakom en sten och ropa:"Kom och hitta mig!" När din hund hittar dig, bli galet glad.
Middagstiden minns. Låt din hund sitta eller sitta ner och stanna medan du förbereder sin middag. Fortsätt att ha din hund kvar medan du tar middagen in i ett annat rum. Kalla din hund till dig; middag är hans belöning.
"Du är den mest underbara hunden" minns. Kalla din hund till dig. När din hund kommer, gå ner på marken och lek, lek, lek i minst tre fasta minuter.
Bollen mellan benen. Kalla din hund till dig. När hon kommer springande kastar du en boll (eller en favoritgodis) mellan dina ben och kallar "get it". (Eller om din hund är för stor för att gå mellan dina ben kan du helt enkelt vända dig om och kasta bollen.) Kom ihåg att säga "få den" när din hund går förbi så att hon inte börjar tro att återkallelsen betyder att springa förbi dig.
Positiv förstärkningsträning och användning av en belöningsmarkör, som en klicker eller ordet "Ja!" är viktiga verktyg för att träna utan koppel. Belöningsmarkörer låter din hund veta att han gjorde rätt och att belöningen kommer, även när den är 20, 30 eller mer bort. En hund som belönas på lämpligt sätt för sina ansträngningar kommer snabbt att lära sig att lyssna och svara utan koppel. Få hans belöningar att matcha övningens svårighetsgrad. Med andra ord, gör hans svar värt besväret!
Det är dock mycket viktigt att du inte litar på ett lockbete, som en synlig matförsörjning eller leksaker – när du arbetar med färdigheter utan koppel. Det är bra till en början att hålla fram en godbit som din hund kan se samtidigt som du uppmuntrar honom att komma till dig, men upprepad och pågående användning av ett bete kommer att misslyckas oftare än inte i nya miljöer utan koppel.
Om din hund i förväg ser vilken belöning du erbjuder i utbyte mot ett visst beteende, kan han väga dess värde mot vad det än är som han hellre vill göra, säg, jaga en ekorre. Du kan till och med se hans tankeprocess, "Hmm. Hundkex? Eller ekorrjakt? Hundkex? Ekorrjakt?” I det här fallet kommer ekorren som jagar i allmänhet att vinna hundens uppmärksamhet.
Gör istället alltid belöningarna för beteenden utan koppel intressanta, spännande och viktigast av allt, oförutsägbara. Jag tycker att det är användbart att lista alla saker som min hund gillar – från favoritmat och leksaker, till frihet och vovvelek – och rangordna dem i ordning med hans favoriter högst upp på listan. För en av mina hundar toppar en tennisboll lätt alla andra belöningar. För den andra tävlar kycklingbitar och jagande smådjur (inte en belöning jag väljer att använda) om förstaplatsen. Frihet, eller chansen att springa och leka som vilda hundar, är förmodligen nästa på deras båda listor.
Välj din hunds fem eller sex bästa belöningar och, om möjligt, reservera dem för träning utan koppel. Blanda ihop hans favoriter, variera vilken du ger honom för vilket beteende. När du håller din hund gissande kommer den att förbli engagerad, vilket ger dig ett försprång i en stimulerande miljö som en hundpark eller strand. Till exempel, när jag kallar min hund till mig, kan hon få en bollomgång, en bit färsk kyckling eller en hundgodis följt av ett släpp för att gå iväg och leka igen. Hon är aldrig säker på vad som kommer. För ett särskilt svårt återkallande kan hon till och med få dem alla.
Dessa enkla regler hjälper dig och din hund att behålla ett tillförlitligt återkallande.
1. Avsluta inte leken med att kalla din hund till dig. Gå istället och hämta din hund eller vänta tills den är redo att komma till dig på egen hand.
2. Följ alltid ett återkallande med en av din hunds favoritsaker , vare sig det är mat, en frisbee eller lek med en annan hund.
3. Gör några "högt värde" återkallningar direkt under spel utan koppel; låt din hund veta att det är värt mödan att komma till dig. Släpp sedan din hund för att leka igen.
4. Arbeta med din timing. Det kan vara mycket svårt för hundar att "höra och lyda" när de är mitt uppe i att hälsa på en annan hund, i det ögonblick de hittar en fantastisk lukt, eller mitt i en jakt på jakt (efter en ekorre, till exempel). Vid dessa tillfällen kan du öka dina chanser att lyckas genom att ringa honom i det ögonblick han lättast kan koppla ur sin andra aktivitet. Till exempel, om din hund hälsar på en annan hund, vänta tills du kan se att de håller på att vända sig bort från varandra och ring sedan din hund.
5. Undvik att ringa din hund upprepade gånger när du vet att han inte kommer eller kan komma. Gå och hämta honom istället.
6. Alltid (och detta är en gyllene regel) agera eller bete dig som om din hund är den underbaraste varelsen i världen när den kommer till dig – oavsett vad han gjorde innan han kom.
Vissa människor kanske tycker att det att komma när man ringer borde toppa listan för att bygga tillförlitlighet utan koppel. Att komma när man ringer, eller återkallelsen, är verkligen ryggraden i färdigheter utan koppel. En hund som kommer direkt i nästan alla situationer är säkrast utan koppel. Men jag har upptäckt att utan de tre första tipsen (träning utan koppel, att göra träning till en del av den dagliga leken och att träna positivt utan att använda lockbete) är det nästan omöjligt att träna ett tillförlitligt återkallande. När du väl har införlivat de tre första tipsen blir det mycket lättare att träna en återkallelse.
För en hund eller valp som ännu inte vet "kom" kan du börja med att uppmuntra honom att gå mot dig. När din hund kommer till dig, klicka! (eller använd en annan belöningsmarkör, till exempel ordet "Ja!") och ge honom en godbit. Istället för att mata godbiten från din hand, släng den en kort bit bort. Att kasta godbiten flyttar din hund bort från dig, så han måste gå mot dig igen för nästa klick! och behandla. Vänta tills din hund kommer tillbaka till dig (efter att ha ätit godbiten). När han kommer till dig, klicka! och släng godbiten. När han konsekvent kommer till dig för att klicka! och godiskastning kan du börja lägga till ordet "kom." (För mer information om hur du lär din hund att komma, se "Why a Reliable Recall is So Important", WDJ december 2000.)
Hemligheten med att bygga ett tillförlitligt återkallande är att lära din hund att komma när den kallas i en miljö med låg distraktion (som ditt vardagsrum) och sedan mycket gradvis träna honom att reagera inför ökande distraktioner. Öka distraktionerna långsamt nog så att din hund kan hantera det. Belöna konsekvent och upprepade gånger framgångsrika återkallanden samtidigt som du undviker situationer där din hund kanske inte kommer när den kallas. Det största misstaget de flesta av oss gör när vi tränar en återkallelse är att förvänta oss att våra hundar automatiskt ska kunna komma i svåra situationer från början.
Planera ofta övningstider när du undervisar om återkallelsen. De behöver inte vara långa eller formella – ett par roliga repetitioner mitt i speltiden är bra – men försök att träna lite de flesta dagar. Öva dina återkallanden med följande i åtanke:
• Var uppmärksam på vad som distraherar din hund. Det här är en annan gång då det kan vara bra att göra en lista. Skriv ner vad din hund tycker är distraherande och rangordna dessa distraktioner från lättast att övervinna till de som är svårast. Till exempel kan en ung valp tycka att allt i sin omgivning är distraherande – från ett löv på marken, till en ny person som kommer in i rummet, till en hund tvärs över gatan. En äldre hund kanske kan ignorera bladet, men en ny person eller hund kan fortfarande utgöra en utmaning. För att verkligen bygga ett framgångsrikt återkallande, planera att öva med minst 30 olika distraktioner.
• Öva på att återkalla med en distraktion i taget , börjar med den enklaste distraktionen på listan och går vidare till den mest utmanande. Öva på den enklaste nivån tills din hund kommer glad varje gång den kallas trots distraktionen. Detta kan ta ett eller två träningspass för vissa distraktioner, men kan ta upp till en vecka eller mer för andra.
• Öva varje nivå av distraktion på en mängd olika platser – ju fler platser desto bättre. Till exempel, för en valp som distraheras av ett löv på marken, öva med ett löv som distraktion i ditt vardagsrum. Träna sedan med ett löv som distraktion i ett sovrum, köket och garaget. Ta sedan lövet utanför på bakgården och framsidan. Ta sedan examen till en lokal park under en lugn tid på dagen (som kl. 07.00), där du kan träna runt massor av löv.
• Se till att värdet av din hunds förstärkning matchar svårigheten för återkallelsen. Ju svårare distraktion eller träningssituation är, desto bättre belöning. Fortsätt att förstärka din hunds återkallelse med högvärdiga godsaker eller lekar tills han kommer när den kallas konsekvent och tillförlitligt även inför alla olika typer av distraktioner. Var försiktig så att du inte gör misstaget att tro att eftersom din hund "vet" att den kommer när den kallas, kan du sluta ge stora belöningar varje gång.
• Om du har en hund med mycket erfarenhet av att inte komma när den kallas, kan du ha större framgång att börja om med återkallelseträning. Låtsas att du aldrig har tränat ett återkallande förut. Välj ett nytt ord (till exempel, istället för "kom" kan du säga "här") och börja träna från början. Du kommer att upptäcka att din hund kommer att utvecklas snabbare än om du försöker lära om med samma ord.
Genom att systematiskt lära din hund att komma när den kallas kan du gradvis "bevisa" beteendet så att den kan reagera framgångsrikt i allt svårare situationer. Det här låter som mycket arbete, och det är det. Men arbetet kommer att löna sig när din hund reagerar på ditt återkallande med stor entusiasm även under de svåraste omständigheterna.
Förmågan för hundar att valla eller springa agility kräver kommunikation på distans. En hund som arbetar som lagmedlem i dessa eller andra aktiviteter utan koppel lär sig att han "arbetar" även när kopplet är av och han är en bit från sin förare.
One of the best ways to ensure that your dog will stay “connected” to you at a distance is to teach him that it’s rewarding to come when called and to move away when asked. The idea is to shift his concept of off-leash time from one of a vacation away from you to one of a vacation with you. You want your dog to understand that staying connected with you while running, romping, and playing will ultimately make play time even more rewarding.
Even if you’re not into dog sports and you don’t live on a sheep ranch, you can incorporate some distance behaviors in your everyday play. Some that I find fun include:
• Go out: With this exercise, you teach your dog to move away from you across a yard or field. Teach your dog to “target,” that is, touch an object such as a highway cone or a small plastic lid with his nose. Begin by shaping your dog to touch the target while it is near you. When your dog is happily touching the target next to you, gradually move it farther away. Build up to sending your dog 20 or 30 feet to the target. (See “Right on Target,” March 2001 for more details on teaching targeting.)
Alternatively, teach your dog to “go out” with ball play. Just before you toss the ball, say “Go!” Soon your dog will race away when he hears the word, before you throw the ball. At that point, you can send your dog out and then ask for another behavior, like a distance down, before tossing the ball.
• Around: The easiest way to teach your dog to go around something is to use a chair as the “around” object. Stand on one side and motion your dog around the chair with your hand or a treat. Once he gets the idea, you can use just a hand motion, giving your dog a Click! and treat as he rounds the chair and turns back toward you. Use your reward marker the moment your dog turns back to you; if you Click! too early, he may turn back toward you the way he came.
After he will happily circle the chair, you can gradually move away until you can send him around the chair from a distance. Later, you can have him circle trees or other natural features. It’s a great way for him to get exercise while working on off-leash skills!
• Right and left: Teaching your dog to turn to his right or left on cue is a fun (and impressive) off-leash behavior. As with the “go out” exercise, you can teach this with either a target (good for food-motivated dogs!) or with a ball (better for toy-motivated dogs). Start with either the right or left – don’t try to teach them both at the same time.
Let’s say you choose the left. Begin with your dog sitting on your left side – facing the same direction as you – and a ball in your left hand. Say the word “Left” and a half-second later toss the ball to the left. Soon your dog will begin anticipating the toss and turning to the left when he hears the word. After your dog has this down, try it with your dog sitting on your right side, but still asking him to turn to the left. This will make him think a bit more as he will have to move around you to perform the behavior.
Next, try it with the dog facing you. The tricky part here is remembering to toss the ball to the dog’s left – not yours! (One of my students came up with the great idea of putting a chalk mark on her dog’s left ear to help her remember which way to toss the ball. Since she never made mistakes in her cues, her dog never got confused.)
Don’t start working on “right” until your dog has his “left” down pat. Train the rights and lefts at separate times until he can do them both easily. Then you can start mixing them up and impressing your friends!
• Find it: This is a particularly fun behavior for a dog whose nose always seems to be on the ground. Start with a favorite toy or a treat. Show him the toy or treat, then place it in plain sight nearby. Lead your dog to the item. When he starts to sniff it or pick it up, say “Find it!” After a few times, he will start to go to the item on his own. When he happily moves away from you to the treat or toy, hide it behind a tree or rock. At first, let your dog see where you put it, but once he understands the game, make it harder to find. Before you know it, your dog will be a “find it” fanatic.
When your dog is off leash, two simple behaviors can add to his safety:
• Leave it or Off. Teaching your dog the “Leave it” or “Off” behavior can be of great value in off-leash situations. (See “Teaching Your Dog ‘Off’,” January 2002, for detailed instruction in teaching “off.”) I practice “Leave it” with my dogs around food, other animals, and people. You can use it if your dog finds a tasty piece of garbage or if he wants to visit another dog. It’s also a helpful behavior when you have a friendly dog who wants to meet every person she passes. For those happy canines that love to roll in smelly things, a well-timed “Off!” can prevent a bath later on!
• Distance down or down on recall: Imagine your dog is across the street from you; perhaps the gate was left open and he wandered over to visit the neighbor’s dog. He sees you and is ready to race toward you. Out of the corner of your eye, you see a car coming. You raise your hand, giving the signal for your dog to down. Your dog drops. The car speeds by. The coast is then clear and you can now safely call your dog to you. Teaching your dog to down at a distance can save his life in an emergency.
Your dog should know how to do a “down” on cue when she’s near you. “Shape” faster and faster responses, by marking and rewarding your dog’s increasingly quick responses. Then, gradually increase the distance between you and your dog as you ask for the down. When you are far apart, it may be inconvenient to keep up a liberal reinforcement (treat) schedule for her successes, but make sure you do. You want her to be highly motivated to perform the down as quickly as possible.
Every dog has limits. Some dogs have special fears that may compromise their off-leash safety – for example, some dogs will run blindly at the sound of anything that sounds like a gun, including a distant backfiring car. Others may have strong drives that can lead them astray, such as the fresh scent of a pheasant for a hunting dog, or the sight of a rabbit running for a sight hound. Get to know your dog’s limits, understand what motivates him, and anticipate when and where you may have problems. You may be able to set up special training situations to work through some challenges; for example, for the noise-phobic dog, you can slowly increase the amount of “background noise” in your training area with a portable stereo.
With other dogs, it may not be worth the effort it would take to make them reliable in certain situations; you may need to disallow off-leash play with some dogs in certain situations. For a dog who is fearful of loud thunder, for example, it’s best to keep the leash on when a storm is coming.
Dogs with high prey drive and car chasers are two other examples. While the dog’s behavior can be improved through training in each case, he may never be completely safe off-leash when near prey animals or moving cars, respectively. The more aware you are of your dog’s limits, the better you will be able to determine when and where to let your dog romp free.
You’ve probably seen one – a dog who is off leash all the time and responds to his handler’s cues almost instantly. For a dog who has freedom all of the time, attention from his handler becomes more rewarding than the freedom.
Conversely, a dog who gets very little freedom will find it hard to do anything but revel in joy when he does finally get the opportunity to run, romp, and explore. The best of treats (or the worst of punishments) may not be enough to dissuade a dog who gets only fleeting experiences with freedom. In fact, for many of our dogs, being off leash is such a novel experience that they will lose their brains (and all of their good training) whenever the leash is snapped off. The only way to combat this syndrome is to provide your dog with as many off-leash romps as possible.
For those of us who live in areas with strict leash laws, off leash romps can be difficult to arrange – difficult, but not impossible. Here are a few ideas:
➤ Find parks, trails, or beaches in your area where dogs are allowed off leash. Plan weekend romps to nearby parks or forests.
➤ Visit fenced playgrounds early in the morning or after dusk, when they are empty. (This is a safe option for dogs that are still learning to come when called.) Visit fenced sporting areas such as tennis courts or baseball fields when games aren’t in progress.
➤ Sign up for training classes that offer off-leash play time. Or enroll your dog in doggy daycare, even for just a day or two a week.
➤ Make play dates with your dog’s friends. Take turns going to different homes. Someone else’s backyard is a novel off-leash environment for your dog. (Of course, this is recommended only for dogs who do well with other dogs in their homes.) Or visit dog-less friends who are amiable to your dog exploring their backyards. Remember to allow your dog to romp off leash only where it is allowed and where it is safe.
Mardi Richmond lives in Santa Cruz, California, where she teaches agility for fun classes and writes about dogs. She is the co-author of Ruffing It:The Complete Guide to Camping with Dogs.
