När Orbit kom in i en av klasserna jag erbjuder för valpar och deras ägare, i Santa Cruz, Kalifornien, var han på de flesta sätt precis som alla andra valpar. Han studsade runt upphetsat, ville sniffa på de andra valparna och var förtjust över godbitarna som erbjöds för vissa beteenden. Men Orbit gjorde en sak bara lite annorlunda. Han skulle göra täta cirklar nära sitt folk, Melissa och Arielle, och gradvis spiralera utåt.
Orbit, en havanaisblandning som föddes blind, kunde inte visuellt skanna sin omgivning. Istället för synen använde Orbit kognitiv kartläggning, ljud och doft för att ta reda på vad som pågick i hans omedelbara miljö. Liksom många djur har hundar förmågan att utveckla en mental karta över sin omgivning, även när de inte kan se. Genom att utforska utrymmet lär de sig var saker finns och hur man navigerar på ett säkert sätt.
Orbit föddes utan syn på grund av retinal dysplasi och colobom i synnerven. Hundar som föds blinda kan ha en genetisk komponent eller kan ha utvecklat problemet medan de var i livmodern. Hundar kan också förlora synen senare i livet på grund av genetiska tillstånd, sjukdomar, skador och andra förändringar i ögat när de blir äldre. Några av de vanligaste orsakerna till synproblem inkluderar grå starr, glaukom, progressiv retinal atrofi och plötsligt förvärvad retinal degeneration (SARDS).
Det finns en uppfattning om att blinda hundar kommer att vara mer benägna att få beteendeproblem. Men detta är verkligen en myt. Blinda hundar är hundar först och blinda andra. Vissa är glada, andra är seriösa. Vissa är lättsamma, andra är lättare stressade. Vissa gillar att leka, andra föredrar att gosa. Många älskar sina promenader, bilturer, att umgås med vänner och en god tugga.
Valpar som föds blinda kan ha det lättare eftersom de inte behöver anpassa sig till en förändring. Att vara blind är deras norm. En hund som blir blind senare i livet kan behöva lite tid och hjälp med anpassningen, men de flesta hundar som är blinda anpassar sig bra, kanske delvis för att de redan är mycket beroende av andra sinnen.
"Orbit är en lycklig kille", säger Melissa. "Han är förtroendefull och närmar sig livet med bravur." Melissa sa att hennes familjs första övervägande när de tänkte adoptera Orbit var om de verkligen var redo för en valp. Deras andra övervägande var hur det skulle vara annorlunda att ha en blind valp från att ha en seende valp.
"Vad skulle en blind valp behöva som en seende valp kanske inte behöver? Vad skulle vara annorlunda? Skulle vi kunna hålla honom säker?” Melissa säger att han på något sätt faktiskt har varit lättare än valparna hon har haft i fosterhem. Till exempel går han inte in på saker lika mycket som andra valpar, kanske för att han inte kan se saker att gå in i. Men på andra sätt har de fått tänka annorlunda.
En av de stora skillnaderna har varit i deras medvetenhet om omgivningsljud. Orbit använder sin hörsel för att orientera sig i nya miljöer och för att hålla reda på Melissa. Till exempel bär Melissa nycklar på bältet som klirrar, vilket ger honom ett ljud att orientera sig efter när de rör sig genom livet. Om det finns trafikljud kan han ha svårare att följa hennes fotspår eller klirrandet av nycklarna.
Melissa minns att hon gick till nya platser för att umgås med Orbit – en väns bakgård och ett shoppingområde i centrum. Vad Melissa ansåg vara en normal mängd ljud – som hundar som skäller i bakgrunden eller bilar som åker förbi på gatan i närheten – var en ljudsymfoni för Orbit. Ljuden skapade en miljö som var desorienterande och överväldigande.
"Vi lärde oss att vi måste ta ut honom i lutningar. Sakta ökar utmaningarna. Men han gillar att åka till platser. Han är väldigt vänlig, social och sällskaplig. Jag tror att han skulle bli ledsen om han inte fick gå ut och omfamna livet som han gör. Du måste bara ändra det lite.” Melissa noterar att Orbit vanligtvis kommer att ha en ny plats kartlagd och vara bekväm inom tre eller fyra besök.
Att umgås med Orbit med andra hundar har också varit lite annorlunda. Han kommer inte att se den andra hundens sociala signaler. Och när han försöker ge signaler kan de vara lite besvärliga. "Han gör några av de rätta sakerna, men på fel sätt," säger Melissa. Till exempel kan han leka pilbågar vända bort från den andra hunden eller gå fram för att nosa på en hund och istället stöta på deras sida. Hundar som han interagerar med måste vara tålmodiga och oförskämda.
Fysisk säkerhet är ett annat stort problem. Till exempel har familjen vakter i sina trappor och babygrindar för att förhindra olyckor. När Melissa går på gatan måste hon vara mycket medveten om saker som Orbit kan stöta på, som buskar eller stolpar.
När du använder metoder som lockbete och belöning eller belöningsmarkör (klicker)-träning, är att lära en blind hund anmärkningsvärt likt att arbeta med en seende hund, även om du uppenbarligen kan lita mer på verbala ledtrådar (eller beröringssignaler för hundar som är både döv och blind) än på handsignaler eller kroppsspråk.
Träningen är tillräckligt lik för att Orbit deltog i min valp, började kurser i livskunskaper och medellivsfärdigheter och utmärkte sig i alla övningar med bara några mindre ändringar.
I valpklass, där valparna interagerade med varandra, såg vi till att tillvägagångssätt skedde långsamt och försiktigt (något som verkligen är en bra idé för alla valpar!). När vi lärde ut impulskontrollbeteenden som att stanna kvar och lämna det upptäckte vi snabbt att det att lägga till en verbal signal omedelbart (istället för att vänta tills vi hade det färdiga beteendet) faktiskt påskyndade träningen, eftersom han inte kunde svara på de initiala kroppsspråkssignalerna .
Med en blind hund kan användning av flera ledtrådar (vilket går emot konventionella träningsråd) vara till stor hjälp för vissa beteenden, särskilt orienterande färdigheter som uppmärksamhet och återkallande. Melissa kommer att ringa Orbit upprepade gånger när han är på avstånd så att han kan följa ljudet av hennes röst för att hitta henne.
Medan de flesta av oss strävar efter att låta våra hundar gå i koppel medan kopplet är löst, med Orbit, använder Melissa försiktiga spänningar i kopplet för att hjälpa honom att navigera runt föremål. Hon tränade honom att följa koppeltrycket.
Dessutom, när du tränar en blind hund, kan du överväga att lära ut några ledtrådar som du kanske inte behöver med en seende hund. Här är några exempel:
Ha din hund i koppel bredvid dig. Gå framåt med din hund mot ett föremål som en möbel. Säg "Försiktigt!" och sedan med ett lätt tryck på kopplet eller din hand på din hunds bröst, stoppa hans framåtrörelse. Klicka och belöna stoppet. Klappa sedan föremålet framför din hund så att han går mot det och undersöker. Med upprepning kommer din hund snart att förstå att signalen "Försiktigt!" betyder sakta ner eller stanna upp och leta efter något framför honom.
Många blinda hundar anpassar sig till livet med få om några hjälpmedel, men det finns några saker som kan vara till hjälp.
Använda mattor och mattor. Mattor kan användas för att utse specifika områden i hemmet, såsom dörröppningar och toppar och botten av trappor. De kan hjälpa till att orientera en hund till en förändring i terrängen. På samma sätt kan mattlöpare ange stigar i ett hem, vilket gör det lättare för en hund att navigera.
Markerade trädgårdsstigar. Att använda kompost, grus eller annan specifik struktur kan hjälpa hunden att lättare följa trädgårdsstigar, särskilt i större utrymmen.
Dofter och ljud. Att använda dofter som citron eller vanilj för att markera hunddörrar, lådor och sängkläder kan vara till hjälp för vissa hundar. Ljud, som rinnande vatten i vattenskålar av fontäntyp, kan också hjälpa vissa blinda hundar. Leksaker som är doftande och de som gnisslar eller skrynklar kan vara till hjälp.
Säkerhetsbarriärer. Babygrindar på toppen och botten av trappor, räckesskydd samt stängsel runt dammar och pooler kan hjälpa till att göra miljön säker för en hund som inte kan se eller som har begränsad syn.
Halos. Halos är enheter som vanligtvis är fästa på en sele och ger en cirkelformad stötfångare ovanför en hunds huvud. Om en hund går mot en vägg eller ett föremål kommer stötfångaren att beröra först innan hunden stöter på den, vilket ger dem tid att stanna eller justera sin väg.
Echolocation-enheter. Kallas ibland ekolodsenheter, dessa är relativt nya. Det finns flera typer. En halsbandsanordning avger ett varningspip om en hund närmar sig en fast yta. En annan använder ekolokalisering genom att skicka ut ultraljud, vilket hjälper en hund att avgöra hur nära eller långt bort något är.
Ett annat enkelt sätt att träna den är att ha en liten låda eller plattform framför din hund. Placera en eller flera godsaker på plattformen. Säg "Gå och se!" och uppmuntra sedan din hund att gå upp och utforska lådan. Inom några få repetitioner kommer de flesta hundar att få idén att "gå och se!" betyder att det finns något framför dem som är intressant och säkert att utforska.
När han väl förutsägbart går upp och ner kan du lägga till signalen precis innan han gör beteendet. Säg "Kliv upp!" precis innan han går upp, klicka sedan och behandla. Säg, "Stig ner!" precis innan han går ner, klicka sedan och behandla.
Öva på några platser med olika steg. När han väl förstår det på flera platser kan du öva med två eller flera steg och så småningom lägga till signalen "trappor!" att betyda att det finns flera steg framför dig.
Att lära ut namnet på en person, ett djur eller ett föremål är en enkel fråga om att skapa en förening. Till exempel, för att lära ut namnet på en person, kan du säga personens namn, sedan kan den personen prata med hunden med en glad röst. Upprepade parningar och hunden kommer sannolikt att höra personens namn och kontrollera om den personen är i närheten.
Med föremål kan du börja med att para ihop namnet i vardagliga händelser. Säg, "Kniper!" innan du leker med en specifik pipande leksak, och snart kan din valp associera ordet med just det föremålet eller handlingen.
Blinda hundar, som alla hundar, kan leva fulla, aktiva liv. Med lite modifiering kan blinda hundar delta i många av samma aktiviteter som seende hundar tycker om. Hundar som förlorat synen senare i livet kan ha liknande aktiviteter som innan de förlorade synen. Till exempel kan en hund som tycker om apporteringsspel fortfarande njuta av att apportera, hitta sina leksaker genom ljud och lukt. Doftleksaker och leksaker som låter kan vara särskilt attraktiva för en blind hund.
Doftdiskrimineringsspel är också ett bra alternativ för blinda hundar. Från avslappnad "Hitta godbiten!" spel i ditt vardagsrum, att gömma sig i trädgården, till formellt eller konkurrenskraftigt K9 Nose Work, doftaktiviteter kan förbättra en blind hunds liv genom att uppmuntra användningen av ett annat sinne.
Många blinda hundar tycker också om äventyr utanför hemmet. Orbit har gått på träningslektioner, reser med Melissa genom hennes dagliga liv och går till och med till jobbet med henne. "Jag skulle uppmuntra människor att inte begränsa sin blinda hunds liv", säger Melissa. "Orbit älskar att vara ute, besöka människor och åka på en "sniffari."
