Berättelser om försvunna hundar som dyker upp hemma eller hittade sina familjer efter en lång och farlig resa har rullat runt i decennier.
Filmerna och TV-serien "Lassie" som sändes från 1950- till 1970-talet har återkommande teman där Lassie gör otroliga resor för att hitta hem eller hitta sin kompis Timmy, som alltid verkade falla i hål som sporrade "Timmy föll i väl!" uttryck.
Under första världskriget användes vältränade "budbärarhundar" som kurirer för att leverera känslig information över slagfält eller lokalisera skadade soldater och sedan återvända till sin hemmabas.
Och sedan finns det nyare rapporter om hundar som reser otroliga avstånd för att hitta sina husdjursföräldrar, till exempel en fyraårig labrador i Kansas som vandrade 57 mil till sitt tidigare hem i Missouri. Hennes familj hade inte bott i huset på mer än två år.
Trots många anekdoter och mytologier om hundars unika förmåga att hitta hem, är deras målsökningsstrategier fortfarande inte helt förstådda. En nyligen genomförd studie kastar lite ljus över detta och drar slutsatsen att vissa hundar har en anmärkningsvärd förmåga att navigera med hjälp av jordens magnetfält.
För studien av både tjeckiska forskare och forskare vid Virginia Tech i USA utrustade de 27 jakthundar – 10 olika raser – med GPS-halsband och en liten kamera och lät dem ströva fritt i skogsområden. Efter ett tag ringde ägarna, som hundarna inte kunde se, tillbaka dem, och hundarna var tvungna att ta reda på hur de skulle hitta dem. Hundarna genomförde totalt 622 körningar på 62 olika platser.
Forskarna såg att hundarna använde en av två taktiker, eller en kombination, för att hitta vägen till sina ägare. Hundarna antingen:
Hundarna som letade efter en ny väg gjorde något extraordinärt. Innan de började mot hemmet sprang de cirka 20 meter längs den nord-sydliga geomagnetiska axeln, även om det inte var deras väg tillbaka. Det är som om de tar en kompassläsning innan de bestämmer sig för vilken väg de ska gå. Det ökade avsevärt deras snabbhet att hitta hem, eftersom de kunde ta genvägar.
Detta innebär att dessa hundar utför sann navigering utan att dra nytta av landmärken eller lukter som de kan ha upptäckt på vägen ut. Medan de flesta hundar återvände med hjälp av spårningsstrategin, använde 33 procent scoutingmetoden och 8 procent använde båda. Samtidigt som den är snabbare är scoutingen mer riskfylld om hunden skulle gå vilse.
"Vi föreslår att denna körning är avgörande för att få den mentala kartan i register med den magnetiska kompassen och för att fastställa djurets kurs", sa forskarna.
Jordens magnetfält är ett användbart navigeringsverktyg eftersom det ger en stabil, alltid tillgänglig signal, oavsett säsongsvariationer, tillgängligheten av visuella signaler eller väderförhållanden.
Jakthundar, särskilt de så kallade dofthundarna, är särskilt skickliga på att navigera eftersom de har fötts upp i generationer för att upptäcka och förfölja spår av vilt och, om de inte följs av jägaren, återvända till platsen där jakten startade.
Forskarna avslutar med att föreslå ytterligare studier om magnetiska signalers roll i navigering för hundar och andra däggdjur eftersom det fortfarande finns många obesvarade frågor.
Naturligtvis hittar inte hundar alltid hem av olika anledningar. Om din hund någonsin går vilse, här är några tips för att hitta dem, och här är en berättelse om en verklig husdjursdetektiv som hittar vilsna husdjur.
