Reptilentusiaster har länge vetat att sköldpaddor är mycket intelligenta och snabbt ändrar sina beteenden för att möta nya utmaningar. Nyligen arbete vid universitetet i Wien (Biology Letters, mars 2010) har brutit ny mark på detta område. Rödfotssköldpaddor (Geochelone carbonaria) har försett oss med det första exemplet på "socialt lärande genom imitation" hos en reptil.
I experimentet ställdes en hungrig rödfotssköldpadda inför ett dilemma – för att nå sin matskål behövde sköldpaddan ta sig fram en skärmbarriär. Efter många misslyckade försök att nå maten lärde sig sköldpaddan att gå ut ur labyrinten och gå runt barriären för att få sin belöning.
Fyra andra sköldpaddor placerades i samma situation. Som med den första sköldpaddan, försökte de alla, många gånger, att gå igenom barriären och kunde inte nå maten. De fyra placerades sedan så att de kunde observera den ursprungliga sköldpaddan lyckas undvika barriären och få mjöl.
När de testades igen följde 2 av de nya sköldpaddorna omedelbart den rätta vägen till maten, och de andra 2 gjorde det på kort tid. Vid flera tillfällen ändrade de det framgångsrika mönstret något, d.v.s. svängde höger i motsats till vänster, men bibehöll det korrekta "konceptet" och nådde sin belöning ändå.
Före detta experiment trodde man bara sociala djur (primater, vissa fåglar och fiskar) kunna lära sig genom att imitera andra av sitt slag. Sköldpaddor är de första ensamma djuren och de första reptilerna som uppvisar denna förmåga.
Jag undrar om observation kan visa sig vara en överlevnadsstrategi av stor betydelse för vissa reptiler... "studentsköldpaddor" lärde sig beteendet vid ett försök, i motsats till den ursprungliga sköldpaddan, som satte igång problemet 150 gånger innan de kom på lösningen!
