Som barn, min information om Goliatgrodan, Conraua goliath, var begränsad till några korta meningar gömda i olika böcker, men detta räckte för att väcka mitt intresse. Så småningom gav en naturlig skulptur av en på American Museum of Natural History (se bilden) mig en uppfattning om hur imponerande en varelse det var, och min önskan att lära mig intensifierades. Lyckligtvis hittade jag ett jobb på Bronx Zoo kort efter att en grupp Goliath-grodor kom dit från Kamerun, och jag kunde ägna mig åt min passion. En av mina nya laddningar sträckte sig över 25 tum med benen utsträckta...ingenting, inte ens de enorma afrikanska bullgrodorna och marina paddorna (eller, för den delen, lädersköldpaddor!) som jag redan hade hanterat förberedde mig för åsynen av det fantastiska djuret.
Jag började arbeta med Goliath Frogs första gången 1983, då vi visste lite om deras naturhistoria eller fångenskapsbehov. Tyvärr har inte mycket förändrats sedan dess, även om fältforskningen avslutades 1985 (Sabater-Pi, Contribution to the Biology of the Giant Frog, Amphibia-Reptilia , 6(2), 143-153) har fyllt i några av tomrummen.
De nya goliatgrodorna, som samlades in som vuxna i Kamerun, var skygga och högtravande, och benägna att göra vilda, skadeproducerande språng när de stördes. Vi antog därför att djurparkens bullriga, fullsatta Reptilhus inte skulle visa sig vara en idealisk plats för deras utställning. Därför befallde intendenten en utställning på det relativt ignorerade Aquatic Bird House. Goliatgrodor är habitatspecialister, så deras utställning arrangerades därefter, och utrustad med ett vattenfall och en snabb, stenig bäck kantad av täta snår av levande växter. I enlighet med den lilla information som fanns tillgänglig hölls vattnet vid ett svagt surt pH.
Grodorna bosatte sig fint, men trots sin storlek fick man leta länge för att hitta dem. Även om vilda vuxna enligt uppgift solar sig i solen, lämnade vår sällan vattnet på dagen (jag undrar nu om UVB skulle ha varit till hjälp ... se nedan). På natten blev de dock ganska aktiva – strövade längs kusten och slukade leopardgrodor, deras favoritmat. Jag tittade på dem över natten vid flera tillfällen, och en fågelskötare som bodde i källaren i byggnaden (lång historia!) höll också koll på deras nattliga vandringar. Tyvärr observerades aldrig avelsbeteende, och detta verkar förbli sant idag.
Även om fältforskning indikerar att ryggradslösa djur utgör 60 % av Goliatgrodans naturliga kost, gynnade de jag tog hand om andra grodor framför allt annat. Jag misstänker att kräftor skulle ha accepterats, men dessa fanns inte regelbundet tillgängliga då.
Grodorna under min vård var mörkbruna ovan (vissa fältrapporter beskriver vuxna som grönbruna och ungdjur som grönare till färgen) och vita, med ljusgul färg, nedanför. Fötterna var helt simhudsförsedda och hudflikar kantade fingrarna, kanske för att hjälpa till att simma eller greppa stenar som drabbats av snabba strömmar.
Storlek
Med en nosöppningslängd på 13 tum och ben av samma längd är Goliat den överlägset längsta av alla grodor. Den tävlar också om titeln tyngst, även om afrikanska bullgrodor och marina paddor ibland binder eller till och med överträffar Goliath-rekordet på cirka 8 pund. Med tanke på hur få som har uppmätts exakt, kan ännu större individer finnas där ute...om de inte äts! (se nedan).
Räckvidd och livsmiljö
Goliatgrodan upptar ett 80 till 100 mil brett område i Kamerun och Republiken Ekvatorialguinea, Västafrika (se kartan). Inom detta lilla område är det begränsat till snabba, oförorenade, steniga bäckar som kantas av tät ekvatorial regnskog.
Diet
Fältstudier är få, men tyder på att ryggradslösa djur utgör minst 60 % av kosten. Sötvattenskrabbor, spindlar, skorpioner, sniglar, skalbaggar, tusenfotingar och paddor (2 arter) har registrerats som bytesdjur
Goliath Frog grodyngel, som är ganska "normala" i storlek, tros livnära sig på en enda växtart under en stor del av sitt liv.
Reproduktion
Begränsade observationer tyder på att flera hundra ägg är fästa vid vattenvegetation i lugna bassänger bland forsen. Grodyngelstadiet varar i 2,5 till 3 månader.
I likhet med vissa andra grodor som lever i bullriga, forsande bäckar, producerar Goliatgrodor inga parningsrop. Det är inte känt om de kommunicerar via kroppshållning eller handsignaler, liksom panamanska gyllene grodor.
Beteende
Ungdomar tillbringar större delen av sin tid i vattnet, med bara huvudet exponerat. Vuxna sitter på stenar i vattendrag, ofta i direkt solljus, och verkar anpassa sin exponering för solen genom att ändra positioner. Detta uppenbara baskingbeteende varar i upp till 35 minuter, varefter grodorna tillbringar lite tid i vattnet innan de återvänder till klipporna.
Goliatgrodor jagar längs bäckgränserna på natten. Det finns vissa bevis för att vuxna upprätthåller distinkta jaktterritorier på 60 till 130 kvadratfot.
Bevarande
Insamling till livsmedelshandeln anses vara det största hotet, särskilt nu när fällor har ersatt fångst för hand. Avverkning och nedslamning av bäcken är också bekymmer. En nyligen genomförd studie dokumenterade en 50-procentig minskning av den vuxna befolkningen under en 15-årsperiod.
Tidigare har Goliath-grodor exporterats för användning i djurparker, husdjurshandeln och till och med grodhoppningstävlingar. Jag minns att jag såg en person som hade deltagit i en sådan tävling i Kalifornien. Med tanke på deras hårt ansträngda karaktär blev jag inte förvånad över att notera att nosen blödde och visade tecken på tidigare skador.
Goliatgrodor klassificeras som hotade av IUCN. En del av deras utbud ligger inom Ekvatorialguineas Monte Alen nationalpark, men det är svårt att få information om vilket skydd detta ger.
