Idag skulle jag vilja täcka en orm som, även om den inte är lämplig som husdjur, sticker ut i medvetandet av många som Nordamerikas mest imponerande orm – Eastern Diamondback (Crotalus adamanteus ). I min ungdom stod det närliggande Staten Island Zoos reptilhus under ledning av den legendariske Carl Kauffeld. Samlingen innehöll alla kända skallerormar, men på något sätt stod ett massivt par Eastern Diamondbacks isär. För flera år sedan var jag stolt över att bli vald som konsult för renoveringen av den här byggnaden, och Rattlesnakes, inklusive Eastern Diamondback, står igen i centrum där.
Rekordlängden för denna största av världens 33 skallerormarter är 8 fot, 3 tum; de flesta vuxna toppar vid 3-6 fot. I USA är det bara ormarna Indigo, Bull, Gopher och Black Rat som närmar sig eller, mycket sällan, överskrider detta mått.
Bakgrundsfärgen på denna tunga, giftiga orm sträcker sig från oliv till brun till (sällan) nästan svart. Baksidan är mönstrad i vitcentrerade mörka diamanter som är skarpt konturerade i kräm eller gult.
Fångar har levt i mer än 22 år, men livslängden i det vilda har inte studerats väl.
Östra Diamondback är begränsad till sydöstra USA, längs den nedre Atlantkustslätten. Det har spelats in i sydöstra North Carolina, South Carolina, Mississippi, Alabama, Georgia, Louisiana och Florida (inklusive Florida Keys).
Ekosystem av långbladig tall och sandkullar, palmetto- och trådgräsprärier och öppna tall-ekskogar är avgörande för denna arts överlevnad. Tyvärr återstår bara uppskattningsvis 2-3 % av dess ursprungliga naturliga livsmiljö; Följaktligen används ibland övergivna gårdar och citruslundar. Eastern Diamondback Rattlesnake delar ekosystemet av långbladig tall ("Flatwoods") med andra sällsynta varelser, såsom Flatlands Salamander, Gopher Tortoise, Gopher Frog, Bachman's Sparrow och Red-Cockaded Woodpecker.
Individer tar skydd i Gopher Tortoise-hålor, sågar palmettosnår och under trädstubbar och kan etablera hemområden på upp till 500 hektar.
Förutom vid södra spetsen av sitt utbredningsområde, drar sig Eastern Diamondback Rattlesnake tillbaka under jorden när vintern närmar sig. Den använder ofta Gopher Tortoise-hålor och kommer fram för att sola sig under varma dagar.
Denna art är på kraftig tillbakagång på grund av förlust av livsmiljöer och insamling för skinn, nyhet och kötthandel. Osägliga siffror har dödats under "rattlesnake roundups", som fortfarande är en tradition i vissa områden. Bensin hälls ofta i hålor (som också är kritiska livsmiljöer för Gopher-sköldpaddor, Gopher-grodor och andra arter) för att underlätta insamling av ormar. Bensin gör hålorna oanvändbara i flera år. Lyckligtvis har det skett åtminstone en viss rörelse mot att stoppa dessa händelser; se artikeln nedan.
Eastern Diamondback är inte federalt skyddad. Men påskyndad av en stämningsansökan från Center for Biological Diversity inlämnad 2011, utvärderar US Fish and Wildlife Service för närvarande arten för inkludering på listan över hotade arter; se artikeln nedan.
North Carolina skyddar Diamondback, men den kan redan vara utdöd där. Flera stater anser att det är "av särskild oro", men erbjuder inget rättsligt skydd. En CITES-lista har föreslagits, och IUCN-beteckningen är "Minst oro".
Ungarna, 7-29 till antalet, föds levande från juli till oktober och mäter 12-15 tum vid födseln. Kvinnor föder vanligtvis barn vart 2-3 år, beroende på deras kost och tillstånd. Sexuell mognad uppnås på 2-4 år.
Detta "sitt-och-vänta" rovdjur konsumerar risråttor, fickgrättor, bomullsråttor, ekorrar, hjortmöss, jordekorrar, kaniner, tvättbjörnar, opossums, vildkatter och andra däggdjur; fåglar tas också ibland.
Skallerormar och andra "huggormar" placeras i underfamiljen Crotalinae , tillsammans med palmhuggormar, copperheads, cottonmouths och besläktade arter. Grophuggormar anses vara den mest utvecklade av ormarna och har ett mycket sofistikerat organ som upptäcker de infraröda strålarna som produceras av fåglar och däggdjur. Beläget i en fördjupning mellan ögat och näsborren, är den mycket känsligare än liknande organ som innehas av boa och pytonslangar, och kan betraktas som mer av en "avbildningsenhet" än bara en värmereceptor.
Skallerormar, begränsade till västra halvklotet, når sin största mångfald i sydvästra USA och Mexiko, med 13 av de 33 kända arterna som förekommer enbart i Arizona.
Skallan, unik bland ormar, består av en serie löst sammankopplade segment. Specialiserade muskler i svansen vibrerar skallran för att producera det karakteristiska varningsljudet. Santa Catalina skallerorm, begränsad till ön med samma namn, är den enda arten som saknar en skallra.
Skallerormar och andra huggormar har utvecklat gångjärnsförsedda huggtänder som viker sig tillbaka mot muntaket, i en slida, när de inte används (se bild). Gift injiceras på samma sätt som en injektionsnål.
Alla skallerormar får levande avkommor, och flera arter verkar ge en viss föräldravård. Black-Tailed Rattlesnake har visat sig känna igen syskon efter två års separation. Se artikeln nedan för ytterligare information om skallerormar.
