Politik och krig har länge hindrat arbetet för inhemska och utländska biologer i Vietnam och på andra håll i Sydostasien. Statlig byråkrati är också ett allvarligt problem ... för flera år sedan fick jag finansiering för att studera salamander i norra Vietnam, men övergav projektet av denna anledning. Situationen förbättras dock, och de senaste expeditionerna har fört fram en mängd fantastiska nya varelser och platser, inklusive två vackra trädlevande ormar och en grotta med en stor, underjordisk flod.
Sydostasiens huggormar är ett förvirrande virrvarr av giftormar med liknande färger som är suveränt anpassade till livet i träden. Många klassificerades ursprungligen i släktet Trimeresurus, tillsammans med Bamboo Viper (se bild) och relaterade ormar. Genetisk forskning och beteendestudier på prover insamlade från 1999-2003 har avslöjat minst två nya arter.
Ursprungligen tänkt att vara en variant av Big-Eyed Viper, Crypteltrops macrops (se bild), Ruby-Eyed Pit Viper har nyligen (mars 2011) klassificerats som en distinkt art, ormvärldens senaste. Den lever i skogar nära Ho Chi Minh City och på andra håll i södra Vietnam och östra Kambodja, men praktiskt taget ingenting är känt om dess naturhistoria.
Nybeskriven är också den gulögda gröngropshuggormen, C. cardumonensis. Infödd i sydöstra Thailand och sydvästra Kambodja, är det också lite studerat och svårt att lokalisera.
Båda nya pitvipers kan hotas av förlust av livsmiljöer och insamling för medicin- och läderbranschen, men fler fältstudier behövs innan bevarandeåtgärder kan föreslås.
Jag har fortfarande svårt att föreställa mig att en plats som Hang Son Doong-grottan (se artikeln nedan) existerar . Beläget på gränsen mellan Laos och Vietnam döljer den vad som kan vara världens största underjordiska flod; några av dess kammare är tillräckligt höga för att uppsluka Empire State Building.
Där grotttaket har rasat, frodas tropiska skogar - huvudsakligen under jord, men ändå utsatta för ljuset. Biologer har hittat apor och mängder av mindre varelser här, men vet ingenting om deras vanor eller interaktioner, om några, med "omvärlden". Rena vita kräftdjur och fiskar, nästan säkert arter nya för vetenskapen, har setts i grottans underjordiska vatten.
Otroligt nog visste lokalbefolkningen om grottans existens men dess djungelhöljda ingång upptäcktes tydligen inte förrän på 1970-talet av Ho Khanh, som var en pojke vid den tiden. Det tog 3 expeditioner i början av 1990-talet innan grottmänniskor, ledda av Mr. Khanh, kunde flytta och utforska grottan. Januari numret 2011 av National Geographic Magazine innehåller berättelsen och en underbar serie med verkligt häpnadsväckande foton.
