Den enorma Hellbender Salamander, eller Snot Otter, behöver vår hjälp

Vem skulle inte älska det ansiktet? Trots sin storlek är hellbendern (Cryptobranchus alleganiensis ) är ofarligt för människor och fungerar som en indikatorart – styrkan hos hellbenderpopulationen är en indikator på strömmens hälsa.

Föreställ dig en avlägsen sötvattenström någonstans i östra USA. Vattnet är svalt, det är en ganska snabb ström och botten är full av stora, platta stenar. Låter det lugnt, eller hur?

Vad du föreställer dig är en perfekt miljö för öring - och något annat dessutom. Då och då hamnar sportfiskare som kastar sina linor på sådana platser och fångar Nordamerikas största salamander.

Och pojke, kan den här saken lämna ett intryck. Exemplar som mäter 29 tum (73 centimeter) långa har dokumenterats och de biffigaste vuxna väger 4 eller 5 pund (1,8 till 2,3 kg).

Dessa fyrbenta amfibier har sammanpressade huvuden och bålar och, att döma av utseendet, skulle man kunna tro att någon tog tag i dessa varelser och pressade dem platt med en kavel. En annan viktig egenskap är deras brun-till-gråaktiga hud, som hänger märkbart löst runt flankerna.

Tidiga nybyggare visste inte vad de skulle göra av dessa killar. Förbryllade över deras utseende började en del människor kalla dem "snörtutter", "djävulshundar" eller "lerdjävlar". Arten skulle inte få sitt formella vetenskapliga namn - Cryptobranchus alleganiensis — fram till 1803. Nuförtiden känner de flesta denna märkliga salamander som "helvetesböjaren".

Hellbenders delas in i två underarter. Norra Arkansas och södra Missouri är hemmet för den utrotningshotade Ozark hellbender. Samtidigt har den östra hellbendern en bredare spridning, efter att ha spridit sig över den större Appalacherna och delar av Mellanvästern. Tyvärr har det också gjort naturvårdare oroliga.

Hellbenders är vattenlevande och behöver rent vatten

Vissa groddjur är lika hemma på land som i vattnet. Men hellbenders är (mer eller mindre) helt vattenlevande. Deras hud absorberar syre och drar det rakt upp ur vattnet. Det överlämnar helvetesmänniskor till föroreningars nåd. Och den överflödiga slam som dumpats i deras bäckar av skogsröjningsprojekt hjälper verkligen inte.

En rapport, publicerad 2007 av U.S. Fish &Wildlife Service, uppskattade att Ozark hellbender kommer att vara "funktionellt utdöd" till år 2026 - om inte proaktiva åtgärder vidtas. Från och med 2019 klassificerades den fortfarande som utrotningshotad av U.S. Fish and Wildlife Service, som har sagt att, i vissa goda nyheter, är de flesta populationer av den östra hellbendern inte i fara för att utrotas och därför inte motiverar listning under den utrotningshotade arten Spela teater. För att hjälpa till att öka populationerna av Ozark hellbender, slog St. Louis Zoo ihop med Missouri Department of Conservation och etablerade ett framgångsrikt avelsprogram 2011.

Med en längd på upp till 29 tum (73 centimeter) är den östra hellbendern ett imponerande exemplar, men är ofarlig till människor.

Och bara förra året ökade Pennsylvania medvetenheten om denna underbara art genom att döpa den östra helvetesbågen till dess officiella statliga amfibie.

Kanske kommer sådana ansträngningar att förbättra salamanderns PR. Det finns en genomgripande tro att Cryptobranchus alleganiensis har ett giftigt bett. Men detta är osant - helvetesböjaren utövar inget gift. Och trots rykten om motsatsen skadar groddjuren inte viltfiskpopulationer.

Kräftor utgör över 90 procent av hellbenders diet. Andra potentiella bytesobjekt inkluderar grodyngel, mindre salamandrar och små fiskar. Varelserna är mest aktiva på natten; de tillbringar sina dagar med att söka skydd under nedsänkta stockar eller klippor på botten av strömmen. Hellbenders undviker människor, men djuren sätter ut territorier på 344 till 3 724 kvadratfot (32 till 346 kvadratmeter) och försvarar dem aggressivt mot andra medlemmar av deras art.

Så om du inte är en rivaliserande salamander, en potentiell kompis eller en smaskig kräfta, skulle dessa odjur lika fort lämna dig ifred. Dispositionsmässigt kunde de inte vara mindre helvetiska. Kanske är det dags att börja kalla dem för "hackbenders".

Nu är det intressant

Hellbendern är ingen pushover, men den är helt överväldigad av den kinesiska jättesalamandern. Det finns flera arter, med de allra största längderna på 5,9 fot (1,8 meter).