En av de första sakerna jag lär folk att lära sina hundar i min grundläggande "Goda uppförande"-klass är att svara på deras namn. Vi kan inte lära våra hundar någonting, säger jag till mina elever, om vi inte har deras uppmärksamhet.
Det räcker dock inte att få en hunds uppmärksamhet; för att verkligen bli framgångsrik i träning måste du kunna behålla en hunds uppmärksamhet när du väl har den. Och detta uppnås bäst genom att övertyga henne om att det ligger i hennes bästa intresse att ge uppmärksamhet av sig själv.
Om du någonsin har sett en lydnadstävling och förundrats över hundarna som tittar intensivt på sina förares ansikten under hela testet och aldrig bryter ögonkontakten, vet du exakt vad vi pratar om. Det säger mycket om förhållandet mellan hund och ägare att ha den typen av kommunikation. . . eller gör det?
Det gamla sättet
När jag först tränade mina hundar på allvar för lydnadstävling, blev jag desillusionerad när jag upptäckte exakt hur den typen av uppmärksamhet åstadkoms. Mina hundar och jag lärde oss två tillvägagångssätt:ett kraftbaserat sätt och ett korvsätt.
Det tvångsbaserade sättet var ibland ganska brutalt. De andra eleverna och jag stod med våra hundar i hälställning och var och en av oss uppmanade vår egen hund att "Titta på mig!" medan träningsassistenter, även kallade "distraktioner", rörde sig bland oss och gjorde allt de kunde tänka sig för att få våra hundar att titta bort:ropade, klappade, visslade, bjuder på varmkorv. Om vår hund tog blicken från oss för att titta på en distraktion, skulle vi säga "Titta på mig!" och ge ett kraftigt ryck i chokekedjan. Våra hundar insåg snart priset de betalade för att titta bort och höll blicken klistrade på oss av rädsla för den smärtsamma konsekvensen av att göra något annat.
Hot dog sätt var roligare för alla berörda. Vi människor stoppade kinderna fulla av korvbitar (gör min till en veggiehund!), som vi då och då spottade mot våra hundpartners när vi glatt krängde runt träningsringen. Våra hundar visste aldrig när nästa "penny" för varmkorv kunde komma flygande genom luften, och våra hundar höll ögonen nitade i våra ansikten. Det var faktiskt mer öga-till-läpp-kontakt än öga-till-öga-kontakt, men det höll dem orienterade mot oss som lydnadsgenren förväntade sig, och räckte för att ge oss höga poäng i den konkurrensutsatta lydnadsringen.
Jag föredrog så klart den mycket mer godartade korvmetoden – och det är jag säker på att mina hundar också gjorde – men det lämnade fortfarande en del att önska när det gäller positiv träning och relation. Mina hundar tittade på mitt ansikte eftersom de kände igen att det dök upp varmkorvar från den platsen, men jag är inte säker på att de insåg att det var deras målmedvetna blick som fick korvarna att dyka upp.
Vid den tiden visste jag inte att det var ett önskvärt mål att lära hundar hur man "får" oss att ge dem en belöning för deras beteende. Jag hade lärt mig lockningstekniken som ett sätt att framkalla det önskade beteendet; Jag var ännu inte bekant med konceptet att lära hundar att tänka ur ett operant konditioneringsperspektiv.
Moderna metoder
Dagens positiva tränare har ett mycket mer sofistikerat tillvägagångssätt för att lära ut "Se mig!" träning. Vi vill att hunden faktiskt ska tänka och förstå att om man tittar på sin förare uppmärksamt får det att hända bra saker, oavsett var godsakerna råkar vara.
För det ändamålet låter jag ägarna komma utan sina hundar under den första sessionen av mina klasser, och jag förklarar att när de kommer med sina hundar nästa vecka kommer de att stå tysta, bara hålla sina hundar i koppel och inte fråga om något beteende eller väcka uppmärksamhet. I det ögonblick som deras hundar tittar på dem – eller till och med tittar i deras allmänna riktning – ska de klicka! en klicker och ge sina hundar en godbit. De ska fortsätta klicka och lämna över godsaker med hög förstärkningstakt så länge som hundarna fortsätter titta på dem. Om en hund tittar bort ska hennes förare stoppa flödet av godsaker och vänta på att hunden ska uppmärksamma igen. Syftet med denna övning är att lära hundarna att frivillig uppmärksamhet är ett mycket belönat beteende.
Det tar bara cirka fem minuter för de flesta eller alla hundar att vara koncentrerade på sina personliga klick-och-behandla-automater. Sedan kan eleverna börja fråga sina hundar om andra beteenden, som att sitta, stå och ner. Jag säger åt ägarna att använda sina hundars namn för korta uppmärksamhetsförluster, men att fortsätta leta efter möjligheter att klicka! och belöna frivillig uppmärksamhet.
Allt eftersom hundarna utvecklas lägger jag till distraktioner till uppmärksamhetsövningen, men istället för att medvetet locka bort hundarnas uppmärksamhet så att ägaren kan straffa dem, introducerar jag distraktioner på en låg nivå så att hundarna kan lyckas förbli fokuserade på sina ägare och få belönas för det beteendet. De lär sig att det är mycket belönat att hålla sin uppmärksamhet på sina ägare även inför allt mer frestande distraktioner.
"Han tittar bara på maten!"
Någon gång under de sex veckorna av min "grundkurs" påpekar vissa ägare att deras hundar orienterar sig på sina godsaker – på betespåsar, godisfickor eller godsaker de håller i sina händer – snarare än att verkligen få ögonkontakt. Jag låter dem arbeta med detta i min "mellanklass" genom att göra godsakerna till distraktion.
Ägaren börjar med att hålla en goding mot ansiktet för att uppmuntra ögonkontakt. När hunden tittar på henne klickar hon! och ger hunden godbiten. Sedan flyttar hon godbiten några centimeter åt sidan av ansiktet och väntar. Förr eller senare kommer hunden, som noggrant tittar på godbiten, att titta mot ägarens ansikte som för att fråga varför klicket! kommer inte. I det ögonblicket klickar ägaren! och matar hunden med godbiten. Hon upprepar detta tills hunden tittar på hennes ansikte snabbt och i allt längre perioder (upp till flera sekunder) för att få fram klicket! och behandla.
Sedan flyttar hon godbiten några centimeter längre från ansiktet och fortsätter leken. Vid det här laget lägger hon också till "Titta!" eller "Var uppmärksam!" cue som hon kommer att använda för att få hunden att behålla ögonkontakt från och med då. Det är viktigt att klicka! konsekvent innan hunden bryter ögonkontakten samtidigt som kontakttiden gradvis förlängs, så att hunden förstår att "Se upp!" betyder "behåll ögonkontakt tills den släpps."
Så småningom kan godbiten vara var som helst, medan hundens blick förblir nitad mot ägarens ansikte under långa perioder. Voila! Nu kan detta hund-/ägarteam gå in i lydnads- eller rallyringen och uppnå den sortens uppmärksamhet som åskådare och andra tävlande avundas. Och detta uppnås inte för att hunden väntar på att en varmkorv ska skjuta ut ur förarens mun, eller undvika ett straffande ryck i halsbandet. Det händer för att hunden verkligen förstår och med glädje utför det önskade och belönande beteendet för att bibehålla ögonkontakt och uppmärksamhet, även i perfekt hälposition.
Också för "vanliga" hundar!
Godis behöver inte vara den enda belöningen för att vara uppmärksam. Om din Border Collie är besatt av sin tennisboll (och vad är Border Collie med självrespekt inte?), lär henne att ögonkontakt, att inte stöta dig med näsan eller hoppa upp på dig, är det som får dig att kasta bollen. Du kan också lära din hund att om du sitter tyst nära dig och stirrar på dig får hon en chans att gå och leka ute, gå en promenad eller spela ett spel med dig.
Även om denna färdighet är avgörande för tävlande i utställningsringen, är den också ett värdefullt beteende för "vanliga" hundar och ägare.
En bra "uppmärksamhet"-signal kan hålla din reaktiva hund fokuserad på dig medan andra hundar (eller andra reaktionsframkallande stimuli) passerar i närheten. Det kan också hålla din hund borta från Arrowroot-kexet i det närliggande småbarnets hand, eller från högen av oidentifierbara ruttnande kadaver på sidan av vandringsleden.
Dessutom, om du har visioner om berömmelse och förmögenhet, kan det hålla henne uppmärksam på dig när du gör din stora debut på PetStarz-scenen inför en enorm livepublik. Men oavsett om du kommer till Hollywood eller inte, kommer ni två att bli stjärnor i er egen rätt om ni kan fullända spelet "Pay Attention" och tillämpa det i vardagen.
