För ett halvår sedan kontaktade några tidigare kunder mig angående Indy, deras 18 månader gamla Australian Shepherd, och frågade om jag kunde ta honom på boarding och träning. Pappan var på väg att lämna landet i åtta veckor, och mamman hade händerna fulla med Indy, ett utmanande litet barn och en ny bebis.
Indy var vad många anser vara en "hyperaktiv" hund, upptagen hela tiden och svår att hantera. Mina kunder älskade honom, men tyckte att det var utmattande att uppfostra honom.
Indy är en av de smartaste hundarna jag någonsin haft äran att ta hand om och träna. Det verkar som om han alltid tänker på vad som händer härnäst, oavsett om vi är i bilen, hemma eller någon annanstans. Han funderar på hur roligt han kan ha – och han vill engagera någon i hans närhet för att gå med honom i hans dårskap. Men han förutser inte bara; han har också ett fantastiskt minne av platser, händelser och föremål, och hans minnen utlöser spänning på nytt.
Tyvärr resulterade all denna energi, spänning och förväntan till slut i en hund som var i ett konstant tillstånd av hyperarousal. Han var reaktiv i koppel och aggressiv mot hundar han inte kände. Han var ständigt på språng och kunde inte fokusera inför några distraktioner. Ännu värre, han började morra mot familjens småbarn. Den sista droppen för familjen var när han bet trädgårdsmästaren, någon han kände till, medan trädgårdsmästaren körde en lövblåsare.
Han verkade aldrig tröttna heller. Hans vårdnadshavare överlämnade honom med kommentaren:"Lycka till när du försöker slita ut honom."
Det finns en utbredd föreställning om att det ideala sättet att hantera hyperaktiva hundar är att försöka trötta ut dem, med löpband, oändliga apportspel, betalda hundlöpare och så vidare. Jag brukar inte hålla med. Jag tror att less is more när det kommer till hundar som Indy.
Det är sant att hundar som Australian Shepherds, en ras som vanligtvis kallas "högt driv" och som anses vara "behöver arbeta", tycker om hård träning. Men även om jag tror att varje hund tjänar på att ha ett jobb, tror jag att mindre arbete är bättre för dessa särskilt smarta, aktiva och känsliga individer, särskilt under deras första tre år. Enligt min åsikt är det mycket mer värdefullt att lära hundar som denna att komma till rätta med sig själva, istället för att försöka utmatta dem fysiskt. Och glöm bort att använda metoden "tvingad uppgörelse" - en oxymoron som inte lämnar hunden något val i frågan och ofta förvärrar hundens så kallade hyperaktivitet.
Vissa hundar blir stämplade som hyperaktiva som valpar; andra, som Indy, karaktäriseras på detta sätt i tonåren. Vanligtvis hoppas väktare av energiska valpar och ungdomar att deras hundar kommer att växa ur denna svårhanterliga fas. Enligt min erfarenhet, om dessa valpar inte får sina behov tillgodosedda med lämplig träning, motion och tillräcklig vila, växer de in i det, förutom med mer storlek, uthållighet och kraft.
Termen "hyperaktiv" används ofta idag, men utan större precision eller förståelse. Jag skulle definiera det som onormalt eller extremt aktivt. Vanligtvis, när jag möter en hund som konsekvent kallas hyperaktiv, är det jag ser en hund vars hyperaktivitet har avancerat till ett sätt av hyperarousal – ett fysiologiskt upphetsat tillstånd som kännetecknas av förhöjda, överexciterade reaktioner. Hyperarousal har ingenting med sexualitet att göra; staten är mer besläktad med ett "kamp eller flykt"-läge. En hund som är i ett tillstånd av hyperarousal har ofta liten eller ingen förmåga att lugna sig själv.
Jag tror att när hyperaktiva hundar inte får sina behov tillgodosedda, börjar de ofta uppvisa beteenden som är typiska för hyperarousal; de blir överexciterade när de leker eller hälsar på människor eller hundar (eller bara ser dem på avstånd) och kan inte fokusera när de utlöses. Tyvärr förstärker människor ofta oavsiktligt dessa beteenden. När en hund tassar på dig, gnäller efter uppmärksamhet, ständigt tappar leksaker i ditt knä, etc., är det naturligt att vara uppmärksam på honom, antingen genom att bli frustrerad och arg över hans obevekliga tjat och skrik på honom (eller värre), eller genom att klappa honom eller kasta leksaken åt honom.
Den senare taktiken är vanlig; de flesta av oss har hört att det bästa sättet att hantera en högenergihund är att träna honom väldigt bra och hålla honom starkt stimulerad. Höger? Fel!
När hundar ägnar sig åt en fysiskt krävande aktivitet som att apportera, jaga, valla, eller till och med bara leka hårt i hundparken, ökar deras adrenalin- och kortisolnivåer. Många hundar verkar tycka att den kontinuerliga frisättningen av dessa hormoner är rolig – känslan kan till och med vara beroendeframkallande. (Och vad gör de flesta av oss när vi står inför en "appmissbrukare"? Vi kastar bollen eller frisbee för dem!)
Hyperaktiva hundar föds inte på det här sättet. Ja, genetik och ras måste beaktas, men om vi lär dem sunda, lämpliga beteenden under valptiden kan vi hjälpa dem att växa till mindre oroliga hundar.
Angelägen? Ja. Kom ihåg att hundar som uppvisar hyperarousalt beteende är i ett konstant eller kroniskt tillstånd av fysiologisk upphetsning, oförmögna att sätta sig, även när de placeras i en låda för "stopptid".
Att packa hunden kan ge sin förare en paus, men om du släpper ut hunden och han omedelbart går tillbaka till sina obevekliga sken, kommer du att se att tiden i lådan (eller tvingar att "sätta sig" på en matta eller på hans säng ) har inte hjälpt till att lindra hans ångest, den har bara släckt den tillfälligt.
Jag observerade att när jag kastade en flygande skiva som Indy skulle hämta – hans favoritspel – efter ungefär sex kast, flämtade han riktigt hårt. Det blev tydligt att flämtandet berodde på stress och hyperarousalt beteende, inte trött av överträning.
Indys vårdnadshavare hade gjort mer för att ta itu med Indys hyperaktiva beteende än vad många kanske har gjort. De lärde honom massor av goda uppföranden och tricks och gav honom massor av motion. De tog honom ofta med på vandring och ordnade till och med att han valde får med en vallningstränare (som också sa att han var den smartaste hunden hon hade arbetat med!).
Jag visste att det bara fanns ett litet fönster för att vända på saker och ting med Indy. Om han inte lärde sig att känna sig mindre orolig fysiskt och mentalt när han nådde mognad (cirka tre års ålder), fanns det en god chans att han skulle bita igen. Men om jag kunde hitta ett sätt att lindra hans ångest, hade han en chans att leva ett bra liv, utan att skada någon annan person eller hund. Jag gick med på att ta honom för en längre period av ombordstigning och träning.
De första dagarna gjorde jag inget annat än att låta Indy anpassa sig till sin nya miljö samtidigt som jag observerade honom och hur han rör sig genom sin värld. Jag ville se vad som gjorde honom upphetsad och hur han lugnade sig själv – eller om han kunde lugna sig själv.
Jag såg hur han reagerade på signaler, mina hundar och mig. Jag observerade hans mat-, pott- och sovvanor. Han avslöjade mer av vem han är varje dag.
När Indy kom till mig var han på en avancerad kommersiell diet, och hans avföring var nästan alltid för mjuk – en indikator på stress. Jag bytte över honom till en hemlagad råkostdiet och övervakade hans avföring. Inom cirka två veckor hade hans avföring stelnat upp ordentligt.
Efter fyra dagars observation började jag några lågmälda träningspass med Indy, ibland i grupp med mina två andra hundar och ibland med Indy ensam. De första tre veckorna begränsade jag passen till max fem minuter vardera, ungefär fyra gånger om dagen. Under dessa första tre veckorna tränade vi trick, lydnadssignaler och gjorde agilityövningar med agilityutrustning på min trädgård.
På grund av Indys betthistoria arbetade jag också för att vänja honom vid att glatt och bekvämt bära munkorg. Att ha munkorg på honom hjälpte till att börja med att hålla mig avslappnad när jag var ute i allmänheten och hålla mina andra hundar säkra, men efter ungefär två veckor kände jag att det inte längre behövdes.
Jag gav Indy massor av berikande aktiviteter under de första veckorna. Jag gömde leksaker för honom att hitta (doftspel) och gav honom matfyllda pusselleksaker att jobba på.
Vi spelade apport med en flygande skiva – hans favoritspel – bara en gång om dagen, och bara i ungefär fem eller sex kast. Jag ville inte att han skulle ha några möjligheter att hamna i ett tillstånd av hyperarousal.
När vi inte interagerade i någon av dessa aktiviteter var Indy fri att göra vad han ville - och till en början var det han ville göra mest att försöka engagera mig på alla sätt som hans ägare hade klagat på. Vad han än gjorde ignorerade jag.
Den första taktiken han försökte var att gå till dörren och be att få gå ut; om han var ute skulle han skälla eller gnälla för att släppas in igen. Det här var hans sätt att försöka få igång lek, apportering och träning. Men så länge jag visste att hans behov redan hade uppfyllts – han hade gått i pott, hade tränat och fått lite uppmärksamhet och träning – släppte jag honom inte in eller ut eller umgicks med honom på något sätt. Det tog honom ett par veckor att sluta försöka engagera mig, släppa leksaker vid mina fötter, gnälla efter uppmärksamhet, planlöst vandra runt och leta efter något att göra.
Hur irriterande all aktivitet än var, jag tvingade honom inte att bosätta sig någonstans. Han hade fri vandring i de områden där jag var, i mitt hem. Det fanns leksaker, säkra tuggar och pusselleksaker till hans förfogande, så det var inte så att han inte hade något sätt att underhålla sig själv på; han lärde sig aldrig hur. Han visste bara hur han skulle engagera sig, inte att slå sig till ro på egen hand.
I början nöjde han sig med en minut eller två och hoppade sedan upp igen och började tävla om uppmärksamhet direkt. Så småningom skulle han nöja sig i ungefär fem minuter innan han reste sig och gick runt. Jag ignorerade honom. Avräkningsperioden växte till 15 minuter.
Inom en månad lärde han sig att vila fridfullt utan att plåga mig för någonting. Han började äntligen få den vila som krävs för hundar i alla åldrar, särskilt valpar, och han behövde inte engagera sig eller vara upptagen hela tiden.
Beröring är en välbehövlig och ofta förbisedd del av att ta hand om hundar. Att mysa är underbart, men det jag pratar om är målmedveten, kärleksfull beröring, som massage eller TTouch. När jag började massera Indy var han inte säker på vad som hände och försökte spela genom att lekfullt bita mina händer. Men efter ungefär fem minuters lågenergimassage, utan att prata eller ögonkontakt, när jag bara fokuserade på hans kropp med en försiktig, avsiktlig beröring, skulle hans ögon mjukna, han började blinka och vi skulle båda falla i ett lyckosamt tillstånd av fullständig avslappning.
När han vände sig till sitt nya liv, masserade jag honom först på morgonen, varje kväll och i många korta sessioner under dagen. Först gillade Indy inte att bli borstad. Efter all denna milda massage och hantering, när jag tar ut borsten, rullar han över för den.
På en månad hade Indy gjort stora framsteg. Men jag kände honom tillräckligt väl vid den tidpunkten för att tro att han kanske aldrig skulle passa in i sin första familj särskilt väl. Även om hans svar på att träffa människor var mycket bättre, kunde han fortfarande bli förvånad över människor som betedde sig oförutsägbart – och om det finns någon som beter sig oförutsägbart är det ett litet barn som också har beteendeproblem. Familjen hade tillräckligt med utmaningar även utan Indy i hemmet.
Efter ett långt samtal kom vi alla överens om att jag skulle hitta ett annat hem åt Indy när tiden var inne. Beslutet att låta Indy gå var inte lätt för den här familjen, men de ville det som var bäst för honom och insåg att de inte kunde försörja hans speciella behov vid denna tidpunkt.
Att minska Indys höga ångest kring lövblåsare var en betydande prestation. Eftersom frisbee var hans leksak och val, använde jag den för att lära honom att lövblåsare inte var något att vara rädd för och att människorna som hanterar dem inte heller var det. Jag skulle placera en lövblåsare på min trädgård och kasta frisbee en gång eller två. Jag skulle sedan slå på fläkten och kasta frisbee en annan gång eller två. Om han förblev lugn, skulle jag ta upp fläkten och kasta den flygande skivan en sista gång eller två.
Efter några veckor av detta reagerade han inte längre på fläkten eller mig när jag använde den. Att förändra Indys umgänge med fläkten från rädsla och ångest till likgiltighet genom att spela frisbee med honom nära fläkten gjorde underverk.
Senare bjöd jag in en vän som Indy inte hade träffat att komma och använda fläkten medan jag spelade frisbee med Indy på ett litet avstånd. Jag rörde mig långsamt och höll spelet väldigt lugnt för att hindra Indy från att triggas och gå över tröskeln. Underskatta inte lekens kraft när du arbetar med att förändra beteenden! Det fungerade oerhört bra.
När vi tar in en hund i vårt liv och hem är vårt mål att ha en livslång partner. Tanken på att leva utan dem är inget vi vill överväga. Men ibland presenterar omständigheter saker som vi aldrig kunde ha förutsett. Ibland visar det sig att "våra drömmars hund" faktiskt inte passar in i vår familj; ibland är våra familjer inte rätt för vår hund! Som deras förespråkare bör vi vid den tidpunkten försöka göra det som är bäst för hunden.
När vi överväger vad som är bäst måste vi försöka att ärligt avgöra om hunden trivs, om vår familj trivs eller om vi alla bara skrapar förbi i överlevnadsläge eftersom vi är rädda för att erkänna att vi misslyckats med att framgångsrikt integrera hunden i vår familj.
Att göra ett engagemang för de hundar vi tar in i våra liv måste tas på allvar, men det finns tillfällen då att hålla en hund kan vara ett stort misstag för alla inblandade. Skuldkänslor eller att känna sig misslyckade får aldrig vara en anledning till att hålla en hund när den kanske har bättre möjlighet att trivas, inte bara överleva, i en annan familj.
Kärleken är obegränsad. Att återinhysa en hund betyder inte att vi inte älskar dem; det betyder faktiskt att vi älskar dem så mycket att vi vill att de ska leva det bästa livet de kan.
Jag har haft Indy i nästan fyra månader nu. Han är inte längre reaktiv i koppel eller aggressiv mot andra hundar eller människor när han är ute och går. Han kan gå i sex fots koppel eller en lång lina och har ett nästan perfekt återkallande inför distraktioner. Han kommer att vänta och titta på hundar, människor, cyklister eller någon av hans tidigare triggers utan en reaktion. Och – du har säkert redan gissat – jag har bestämt att hans permanenta hem är hos mig.
Jag håller helhjärtat med om att lämplig stimulering av sinne och kropp är hälsosamt för hundar. Men jag tror att det är ännu viktigare för dessa hyperaktiva hundar att få mycket oavbruten vila och djup sömn under sina första år – med sina vårdnadshavare, inte kvar i lådor, boxar eller bundna på mattor. Om vi inte tillåter massor av tid för vila med oss, lär de sig aldrig hur man stänger av det, varken på egen hand eller i vår närvaro.
Indy närmar sig sin andra födelsedag. När han kom till mig uppvisade han sju av 11 beteenden som är klassiska symptom på hyperarousal (se "Hyperarousal"-grafiken ovan). Jag är stolt över att kunna säga att hans tidigare kroniska ångest idag är borta. Han får äntligen sina behov tillgodosedda, med tillräcklig vila som krävs för hundar i alla åldrar, särskilt valpar, och behöver inte engagera sig eller vara upptagen hela tiden. När han lärde sig att vila på egen hand och njuta av den välbehövliga vilan och djupa sömnen som hans kropp krävde, började de oönskade hyperarousalbeteendena avta och idag uppvisar han ingen av dem.
Med tanke på hans ålder är han dock fortfarande ett pågående arbete. För att upprätthålla hans känslomässiga läkning och välbefinnande måste jag hantera hans miljö och aktiviteter noggrant, men det kommer att vara värt det, att umgås med denna speciella hund och se hur han mognar till en fast vuxen hundsällskap.
När Indy vill ha uppmärksamhet idag ser det mycket annorlunda ut än det brukade. Han närmar sig mig tyst och stirrar på mig tills jag tittar på honom. Om jag sträcker ut handen kommer han att komma tillräckligt nära för att bli klappad, lugnt stående med en vickande Aussie-svans och rumpa och mjukt blinkande ögon. Sedan kommer han att lägga sig vid mina fötter och vila fridfullt.
Tränaren Jill Breitner har tränat hundar sedan 1978 och är expert på kroppsspråk. Hon är utvecklaren av Dog Decoder-smarttelefonappen, som hjälper människor att identifiera och "avkoda" sina hundars kroppsspråk för bättre förståelse. Hon är också certifierad Fear Free Professional och certifierad inom djurens beteende och välfärd. Hon bor på västkusten och gör onlineutbildning och konsultationer över hela världen.
