Inom konventionell veterinärmedicin består cancerbehandlingar främst av kirurgi, kemoterapi och strålning. Även om forskning inom dessa områden har lett till betydande framsteg, är den övergripande bilden nedslående; dödstalen för cancer är i stort sett oförändrade. Medan många hundcancer behandlas framgångsrikt när de diagnostiseras tidigt, köper oftare terapier, konventionella eller holistiska, helt enkelt lite extra tid för djuret. I vanliga hundbehandlingsprotokoll anses en 12-månaders remission vara ett "botemedel". Medan ett år av hundens liv är en relativt lång tid, bör man läsa mellan raderna i sådan semantik.
Under de senaste åren har forskare dock i allt större utsträckning tittat på de troliga bakomliggande orsakerna till cancer och använder sig av alternativa behandlingar som kinesisk medicin, cancerbekämpande dieter och kosttillskott. Bevis tyder på att dessa är värdefulla, och ibland mycket effektiva, verktyg.
Även American Veterinary Medical Association har försiktigt gått vidare i frågan. Ingressen till de nuvarande AVMA-riktlinjerna säger:
”Veterinärmedicinen, precis som alla yrken, genomgår förändringar med ökande snabbhet. Ytterligare metoder för diagnos och terapi dyker upp inom veterinär- och humanmedicin. Dessa riktlinjer återspeglar . . . ett övergripande synsätt på hälsovården för icke-mänskliga djur.”
Med andra ord kommer vanliga veterinärer att uppskatta den holistiska modellen, om inte nödvändigtvis alla holistiska terapier själva. Samtidigt har legitima alternativa veterinärer inte ett tillförlitligt, systematiskt botemedel mot någon typ av cancer, och ansvarsfulla läkare bör informera dig om alla behandlingar – konventionella och andra – som har de högsta framgångarna. De bör också informera dig om antalet misslyckanden och om biverkningarna av behandlingarna.
Om din hund har en livshotande cancer finns det i princip bara tre utfall:en acceptans av att lite kan göras utöver att maximera livskvaliteten under den återstående tiden (palliation), att förlänga hundens livskvalitet utöver vad som normalt kan förväntas med en given behandling, eller eliminering av kliniska symtom under en längre period, fram till och med det naturliga slutet av en hunds liv. De två första scenarierna är tyvärr mycket vanligare än det tredje.
Konventionell veterinärmedicin tenderar att fokusera på behandlingar som är avsedda att eliminera hundens tumörer. Alternativa veterinärer fokuserar mer på de bakomliggande sjukdomsutlösare, förskriver naturliga behandlingar som hjälper till att optimera immunförsvaret (eftersom detta ökar hundens chans att hålla cancer under kontroll), och samtidigt upprätthålla en bättre livskvalitet än vad som annars är möjligt .
Det finns en stor skillnad i filosofi mellan dessa två läger, men en likhet är slående:Behandlingsprotokollen för var och en är mest framgångsrika i de tidigaste stadierna av sjukdomen och med unga hundar med annars kraftigt immunförsvar. Alla veterinärer, holistiska och andra, slits ut av den professionella utmaningen att behandla hundar med avancerad cancer som de kunde och borde ha behandlat tidigare.
Det finns inget perfekt svar på frågan "Vad gör du härnäst?" Kommer du att försöka "bota" hunden från cancer? Eller är "livskvalitet" målet? Behandlingsbeslut involverar en komplex och känslomässig uppsättning alternativ, som kan begränsas av var du bor, utbudet av tillgängliga veterinärmedicinska resurser, hundens ålder och de pengar du är villig eller kan spendera.
Vad som följer är en kort översikt över standardprotokollen, såväl som de mest lovande forskningsområdena, inom konventionell medicin; och en genomgång av holistisk veterinärfilosofi, som i många fall förmodligen är lika effektiv och säkerligen mindre invasiv än konventionella behandlingar.
När det gäller hundcancer är en tumör som rent kan skäras bort den bästa möjliga nyheten. För vissa maligna tumörer, som fångas tidigt, ger det det som fortfarande är det bästa hoppet om ett bestående botemedel. Tyvärr är det ofta svårt eller omöjligt att ta bort tumörer helt.
I dessa behandlingar neutraliserar en serie riktade strålningskurar, kraftfullare än röntgenstrålar, de cancerceller som de riktas mot. Denna behandling kan vara mycket effektiv för att kontrollera lokaliserade tumörer. Det används också som ett komplement till operation där tumörer undviker totalt avlägsnande, och ordineras ibland före andra behandlingar för att minska storleken på en tumör. Strålbehandling är ett värdefullt, om än begränsat verktyg, med tanke på de långsiktiga riskerna och biverkningarna av behandlingarna. Det förstör normala celler förutom cancercellerna, så för en given hund kan den omgivande vävnadens förmåga att läka allvarligt påverkas. Dessutom kräver det ett stort engagemang vad gäller tid och kostnader. Ett typiskt program omfattar 12 behandlingar under fyra veckor.
Generellt sett har kemoterapi (behandling med läkemedel) ännu inte levt upp till sitt tidiga löfte. Detta beror på att det i enklaste termer är en ofokuserad strategi som angriper alla snabbväxande celler, inklusive immunsystemets celler. När en tumör växer och sprider sig finns det också en stor sannolikhet för samtidig celltillväxt som är resistent mot vilken kemoterapi som helst som appliceras på den – och under tiden lämnas patienten ofta sårbar för andra sjukdomar.
Men kemoterapi är allt annat än en återvändsgränd vetenskap. Det pågår en enorm mängd forskning, särskilt inom området för immuninriktade läkemedel, utformade för att specifikt söka upp endast cancerceller, vilket minskar eller eliminerar kemos signaturkompromiss av en patients immunsystem. Dessa läkemedel, på forsknings- och utvecklingsteststadiet, kan snart spela en viktig roll i omfattande cancerbehandlingar. Vid nuvarande klinisk användning har dock kemoterapi för hundar ett begränsat värde; det fungerar utmärkt när det fungerar, och misslyckas spektakulärt när det misslyckas. Vissa till slut dödliga cancerformer, som lymfom, svarar särskilt bra på nuvarande kemoterapiprotokoll, vilket ofta lägger till många värdefulla månader till en hunds liv.
Å andra sidan, för många typer av cancer, fungerar detta invasiva och giftiga protokoll helt enkelt inte särskilt bra. Många hundägare stoppar aggressiva cytostatikabehandlingar helt enkelt för att de – med liten chans till remission – inte kan stå ut med att se sin hund lida av de vanligaste biverkningarna:illamående, slöhet, diarré, aptitlöshet och ointresse för tidigare tidsfördriv, bland andra. Såvida inte ett botemedel anses vara mycket sannolikt, tenderar veterinärer att ordinera mycket lägre proportionella doser och färre läkemedelskombinationer än vad som anses vara maximalt effektivt.
För att komplicera saken, ibland, som vi kommer att se nedan, fungerar standardkemoterapi i direkt korsverkan med någon av dagens mest lovande forskning.
En ofullständig lista över denna forskning inkluderar arbete med genetiska triggers, ärftlighet, hormoner, proteinsyntes, virologi, tumörmarkörer, suppressorgener, såväl som mer konventionell forskning inom nutrition, miljögifter, fotodynamisk terapi och kryoterapi (frysning av tumörer med flytande kväve ).
I framtiden verkar detta arbete sannolikt leda till revolutionerande framsteg inom alla faser av cancerforskning:Förebyggande, upptäckt, diagnos och behandling. Det kommer att finnas fler vacciner mot vissa cancerformer (bevittna kattleukemivaccinet), skydd för de som löper ärftlig risk för cancer, genteknik som kommer att förutsäga och kontrollera de faktorer som får celler att mutera, och förmågan att identifiera och screena mikroskopiska cancerväxter, tillåter långt tidigare ingripande.
Nedan är några av de senaste behandlingarna antingen i bruk eller under utveckling. Tänk på att mycket av denna forskning sannolikt kommer att gynna våra hundar bara i framtiden:
Laserterapi visar lovande i ett antal kirurgiska ingrepp som kräver mycket exakt applicering. Precis som målinriktad genterapi sannolikt kommer att ersätta standardkemoterapi under de kommande åren som valbehandling för systemiska cancerformer, kan mer sofistikerad laserterapi ersätta strålning vid behandling av vissa lokaliserade tumörer. Vid fotodynamisk terapi, eller PDT, injiceras patienten med ett ljuskänsligt medel som exakt markerar tumören. Det är då möjligt att applicera lasern med minimal skada på omgivande vävnad. Bland fördelarna jämfört med strålning är det ofta en engångsbehandling, billigare, mindre påträngande för patienten och mindre tidskrävande för husdjursägaren.
Osteosarkom står för cirka 80 procent av de primära bentumörer som finns hos hundar. Nicole Ehrhart, en veterinär och kirurgisk onkolog vid University of Illinois, forskar om tekniker som så småningom kan eliminera amputation som valbehandling hos vissa skelettcancerpatienter i ett tidigt skede. Denna teknik, känd som bentransport, tillåter hundens egen kropp att förmedla reparation.
I denna procedur, efter kirurgiskt avlägsnande av den cancerösa delen av extremiteten, flyttas en tvärsnittsbit av patientens normala ben på plats, hållen av vad som kallas en Ilizarov-stag (uppkallad efter vetenskapsmannen som uppfann den). Eftersom det är patientens eget ben, och med en blodtillförsel på plats, reagerar kroppen som på en fraktur. Stativet flyttas när benet läker naturligt bakom det; när den nya benstrukturen är klar, tas stödet bort.
Även om denna teknik har använts under en tid hos människor som drabbats av olyckor, har en tvåårig studie visat att tekniken kan användas i kombination med kemoterapi, ett stort problem när det gäller huruvida proceduren kan vara effektiv för cancerpatienter.
"Kemoterapi attackerar alla snabbväxande celler," sa Dr. Ehrhart, "och vår oro var att detta kan bromsa eller till och med förhindra ny bentillväxt. Vi fann att kemoterapi till en början saktar ner läkningsprocessen, men bentillväxten kommer ikapp." Det bör betonas att, även om den är lovande, förblir denna teknik experimentell. Ehrhart tror att proceduren kan flytta in i den kirurgiska mainstreamen om tre till fyra år. Även om läkningsprocessen tar tid, på en praktisk nivå, är kanske den bästa nyheten att tandställningen inte förhindrar de flesta normala hundaktiviteter.
Denna behandling är bekant för alla som någonsin har fått en allergiinsprutning. I grund och botten manipulerar den, eller "lurar" immunsystemet att skydda mot specifika smittämnen. Det pågår en hel del forskning inom detta område och det finns anledning att hoppas att veterinärer inom en inte alltför avlägsen framtid kommer att kunna reglera våra hundars immunförsvar för att attackera specifika egenskaper hos specifika cancerformer.
Ett område av denna forskning involverar genetiskt framställda vacciner för melanom och flera andra typer av cancer. Cancer börjar när immunsystemet inte kan identifiera eller förstöra cancerceller. Vacciner kan effektivt utnyttja det faktum att melanom, till exempel, bär unika antigener (en förkortning för antikroppsgenererande) på ytan av sina celler. I nuvarande experiment förändras dessa antigener och återinjiceras i tumören, vilket utlöser kroppens egna T-celler att attackera den. Dessutom är dessa sanna (men fortfarande experimentella) vacciner genom att de "tränar" kroppens befintliga immun-"minnes"-celler för att prägla cancercellernas identitet och fortsätta att attackera dem. Resultaten är tillräckligt lovande för att storskaliga försök planeras.
I en relaterad strategi har forskare vid University of Michigan genetiskt modifierat monoklonala antikroppar (normala cancerbekämpande lymfocyter sammansmälta med cancerceller) för att attackera non-Hodgkins lymfom, en cancer som liknar det lymfosarkom som är vanligt hos hundar. En annan klass av dessa bioterapeutiska läkemedel strävar efter att blockera produktionen av cancerframkallande proteiner. Detta involverar en sträng av laboratoriekonstruerad DNA bunden till en sträng av budbärar-RNA (som utlöser produktionen av proteinerna) som finns i solida cancertumörer, vilket bromsar tillväxten av den proteinberoende maligniteten.
Ännu en klass, som kallas anti-angiogenesläkemedel, orsakade nyligen en mediafrenzy när det rapporterades i New York Times att läkemedlen hade fått tumörer i möss att försvinna. Medan forskare var snabba med att påpeka att djurförsök ofta misslyckas med att omvandlas till mänskliga resultat, attackerar läkemedlen, som kallas angiostatin och endostatin, cancer genom att blockera tillväxten av blodkärl som gör att den kan växa.
Slutligen finns det genterapi i sig, som är den faktiska korrigeringen av genetiska fel. Cancer är en sjukdom med defekta eller inoperativa gener; hos cancerpatienter upphör de gener som blockerar cancercellsreplikation att fungera effektivt. I en forskningsgren förändras kroppens egna immunceller för specifika resultat. I en annan injiceras de konstruerade tumörhämmande generna i en tumör och börjar föröka sig, vilket stoppar den oreglerade celltillväxten som gör cancer dödlig.
Även om forskare tror att sanna cancerboter så småningom kommer från dessa forskningsområden, förblir dessa experimentella strategier bara det.
Forskning om högteknologiska botemedel mot cancer är lovande, men lika spännande är världen av holistiska behandlingar, en bred, human och lovande värld av veterinärpraktik. Man skulle kunna hävda att konventionell medicin har varit mer informerad av en helhetssyn på cancerpatienten än i någon annan typ av sjukdomsbehandling. Inom cancerforskningen finns det ett antal inbördes samband, varav den mest kraftfulla är det faktum att en fjärdedel av de kemoterapeutiska läkemedel som för närvarande används är växtbaserade; det som kallas naturlig kemoterapi är ett av cancerforskningens hetaste områden.
Enligt Världshälsoorganisationen har de växter som används i de flesta moderna växtbaserade läkemedel en historia av användning i så kallade folkmediciner. Läkemedelsföretag söker nu detta naturliga världsomspännande apotek efter möjliga medicinska och kommersiella användningsområden. (Det finns faktiskt till och med en vetenskaplig underdisciplin som kallas zoofarmakognosi – studien av de växter som djur instinktivt söker efter när de är sjuka.) Kort sagt, medicinens heliga graal – ett botemedel mot cancer – kan växa fram i någon kvarleva skog, okänd för vetenskapen.
Men medan holistisk medicin kanske kan bota din cancerdrabbade hund, kan behandlingen som ansvarar för botemedlet vara omöjlig att replikera. Holistisk medicin baseras på summan av ett husdjurs individuella förutsättningar. Med tanke på 10 hundar med samma typ av cancer kan en holistisk veterinär ordinera 10 olika behandlingar. Sådana metoder passar inte bra in i vetenskapliga, dubbelblinda, randomiserade studier.
När en hundägare frågar, "Vad är det bästa möjliga resultatet för min hund - i sammanhanget av mina individuella omständigheter - och hur kommer min hund och jag att nå dit?", kan informerade veterinärer bara erbjuda följande alternativ för ägaren att överväga :
Ämnet näring – specifikt cancerbekämpande dieter – ställer hundägaren inför förvirrande val. Som vi alla vet är näring en bas i hundpressen, men vetenskapen bakom näring är så komplex att den är obegriplig för de flesta veterinärer, än mindre för vanliga hundägare.
Nutrition är ett område där "fakta" stiger och avtar som så många majflugor. Näringsfaktorer (megavitaminer, till exempel) kan gynna en hund, men under vissa omständigheter vara skadliga för andra; ändå är just hur näringsämnen påverkar cancer, i det avgörande sammanhanget för att upprätthålla allmän hälsa, en gräns för vetenskapen.
Men under tiden, om din hund har cancer, är "förbättrad näring" temat för varje holistisk cancerterapi, och alltmer en integrerad del av vanliga protokoll.
På grund av den omfattande forskning som finns tillgänglig i ämnet diet och neutraceutiska terapier för cancer kommer WDJ nästa månad att ägna en hel artikel åt ämnet, tillsammans med flera "anti-cancer"-dieter som rekommenderas av hundnäringsexperter och veterinäronkologer.
Inom homeopati anses yttre symtom tyda på en djup systemisk "energiobalans" i behov av korrigering. Disciplinen använder en rad naturliga ämnen, i ofta försvinnande små doser, som efterliknar sjukdomssymptom och på så sätt utlöser ett immunsvar. Den ständiga frågan om hur sådana extrema utspädningar eventuellt skulle kunna behålla någon sjukdomsbekämpande kraft kan mycket väl ha ett svar inom kvantfysiken.
Men medan antalet veterinärer som utövar homeopatisk medicin ökar, och varje homeopat kan erbjuda anekdotiska bevis på att cancer botar på grund av homeopati, har dubbelblinda, vetenskapliga studier inte visat homeopatis fördel för hundcancerpatienter.
Tillsammans med akupunktur är traditionell kinesisk medicin, eller TCM, västvärldens mest använda och allmänt respekterade alternativa medicin; Harvard Medical School, till exempel, har länge haft ett utbytesprogram med den nationella kinesiska medicinska akademin.
Kinesisk medicin anser att cancer är det ultimata uttrycket för immunobalans. I TCM förstås sjukdom orsakad av störningar i ett komplext systemiskt energiflöde som kallas qi, som går genom kroppen på ett nätverk av meridianer, som var och en är associerad med ett större organ och med mycket mottagliga akupunkturpunkter. Allt detta bara antyder en komplex terminologi som relaterar till en sjuk individs fysiska och psykologiska tillstånd, som TCM-utövare kallar ett "mönster av disharmoni."
Kinesiska läkare hävdar inte någon extraordinär förmåga att bota cancer, varken hund eller annat, även om många av deras växtbaserade terapier har bevisade cancerbekämpande egenskaper. TCM betonar förebyggande – att kost, träning och positiv mental hälsa kan förebygga cancer genom att korrigera dessa obalanser innan de orsakar sjukdom.
Akupunktur varken förebygger eller botar cancer, men den används nu flitigt – bland många andra fördelar – för att lindra biverkningarna av kemoterapeutiska läkemedel och för att stärka immunförsvaret. I västerländsk terminologi uppnår akupunktur (där nålar och/eller riktad värme, sug, elektriska impulser, lasrar och andra tekniker kan användas) sina effekter genom att förändra kemiska neurotransmittorer i kroppen, vilket utlöser frisättningen av smärtdödande hormoner, naturliga steroider och endorfiner.
Vid Colorado State Universitys School of Veterinary Medicine är akupunktur väl accepterad och används ofta på canceravdelningarna.
Det finns hur många andra okonventionella cancerterapier som helst vars förespråkare hävdar en viss grad av cancerbekämpande effekt. Men alla är kliniskt oprövade behandlingar, som tenderar att sökas av dem för vilka konventionell medicin inte ger något mer hopp. För att bara nämna några, dessa terapier inkluderar hajbrosk, kelatbehandling, blod- och urinderivat som kallas antineoplastoner, Iscador (ett fettextrakt från mistelväxten), laetril, C-vitamin och hydrazinsulfat.
Det är värt att upprepa att det som botar (eller verkar bota) cancer hos en hund kanske inte botar en annan; Detta gäller naturligtvis även för konventionell medicin. Men om det faktiskt fanns ett mycket effektivt, systematiskt botemedel – för alla typer av cancer – bland dessa okonventionella behandlingar, är det säkert att säga att du redan skulle veta om det.
Kiropraktik är ett värdefullt helande verktyg, men har inte visat sig vara användbart för att behandla cancer. Dr. Gregory Ogilvie, en veterinär onkolog och professor vid Colorado State University, karakteriserar modaliteten så här:"Även om det finns bra data om effektiviteten av denna behandlingsdisciplin, finns det få data som involverar cancerpatienten. . . Kiropraktisk vård för veterinärcancerpatienten kretsar främst kring att förbättra funktionen och minska smärta, särskilt inom områden med ortopediska eller neurologiska störningar.”
Rapporten om massagebehandling för cancerpatienter ser liknande ut. Även om behandlingarna har visat sig vara användbara för att lindra några av biverkningarna av cancer (och cancerbehandlingarna) såsom smärta, inflammation, dysfunktion i mjukvävnad, epileptiska anfall, ångest och depression, finns det inga bevis för att massage kan bromsa cancertillväxt. Och faktiskt, för vissa cancerformer, kan ökat patientens blodflöde hjälpa cancerns spridning. Diskutera detta problem med din veterinär innan du använder denna metod på en hund med cancer.
En av principerna som vårdgivaren för alla cancerpatienter bör vara medveten om är att det pågår en ofta vresig kamp mellan konventionella och alternativa veterinärer när det gäller cancer. Din veterinär kanske väljer att inte ta en sida i kampen, eller så kan han vara en hård förespråkare för sin sida. Men din egen cancerstrategi kan bäst styras från neutral mark. Enkelt uttryckt är den bästa veterinären för din cancerdrabbade hund en som letar efter behandlingar som fungerar, en som ser bortom den konventionella, linjära cancerbehandlingsmodellen – oavsett om det är det raka "alternativa" tillvägagångssättet eller det raka konventionella tillvägagångssättet. De mest framgångsrika utövarna arbetar utifrån ett "hel hund"-perspektiv.
Dessutom verkar det klart att alla cancersjuka hundar sannolikt kommer att dra nytta av terapier som akupunktur, förbättrade kostprogram, örtmedicin, för att inte tala om enkel kärlek och tillgivenhet; som ett helande verktyg anses kärlek naturligtvis vara en "alternativ" föreställning av många vetenskapsmän. Kanske är det. Men bortom kärlek finns det inga definitiva svar, bara kalibrerade alternativ och informerat hopp.
Roger Govier, frilansskribent och ofta bidragsgivare till WDJ, bor i San Francisco, Kalifornien.
