2003 fick Holly Marie Johnson från Rainier, Oregon, några mycket dåliga nyheter. Hennes 2-åriga Shepherd-mix, Kaija, hade en kraftigt dysplastisk vänster höft, och operation var inte ett alternativ. Allt veterinären kunde erbjuda var en flaska glukosamin och MSM-tillskott, och rådet att "älska henne så länge hon har." Men nästan ett decennium senare, vid 11½ år gammal, går Kaija starkt – "aktiv, glad och lekfull" – en stark kontrast till den dystra prognosen. "Först under det senaste året har hon visat några tecken på smärta", säger Johnson, "och då bara ibland, vanligtvis när hon har blivit nedkyld eller har varit överdrivet aktiv."
Hemligheten bakom Kaijas framgång var inte något nytt läkemedel eller experimentell operation. Det var det enkla faktum att Johnson såg till att hon höll Kaija smal för att minska trycket på hennes leder och skelettstruktur. Om hon skulle göra fel, bestämde Johnson, skulle det vara på sidan av något underviktig i motsats till några pund över. Och Johnson satte Kaija på en kur med måttlig träning för att behålla sin muskeltonus och hjälpa till att hålla hennes höft i dess grunda sockel. Johnson avslutar:"Hade Kaija varit överviktig, skulle hon inte ha kommit så här långt!"
Kaijas historia är inte en slump:Precis som med människor visar studier att att hålla hundar magra bidrar avsevärt till deras hälsa och välbefinnande.
"När vi tittar på alla arter, från fruktflugor till gorillor, ser vi att kalorirestriktioner förbättrar livslängden", säger veterinär Ernie Ward från Calabash, North Carolina, grundare av Association for Pet Obesity Prevention och en personlig tränare som ser parallellerna mellan hund och mänsklig fetma. "Beviset är ganska starkt för att den smalare lever längre."
Klockslagsforskningen som cementerade fördelarna med mindre är mer var Purina Life Span Study, som följde 24 par labrador retrievers från 1987 till 2001. Hälften av hundarna matades med sin rekommenderade kalorimängd; den andra hälften matades 25 procent mindre än vad deras individuella motsvarigheter i den andra gruppen hade ätit.
Den 14-åriga studien visade att hundar med begränsad diet levde 15 procent längre – nästan två år. Deras blodtryck var lägre, åldersrelaterade förändringar i deras immunsystem inträffade senare och de hade färre yttre tecken på åldrande, som grånande nosparti.
Liksom Kaija lyckades en betydande andel av de magra Purina-hundarna kortsluta höftledsdysplasin som deras ras är genetiskt predisponerad för:Av de välnärda laboratorierna hade 16 av 24 höftledsdysplasi vid två års ålder. Av de 24 hundarna med den begränsade kosten, diagnostiserades endast åtta med den ortopediska sjukdomen.
Fördelarna med en smal siluett är inte bara ortopediska:En studie från 2006 i The Journal of Nutrition fann att hundar som utvecklade diabetes mellitus hos hund betydligt oftare ansågs vara överviktiga av sina ägare när de först visade symtom:55 procent av ägarna rapporterade att sina hundar var överviktiga när de blev symtomatiska, jämfört med 20 procent av ägarna av icke -överviktiga hundar.
Sammantaget är den enkla sanningen att ökat kaloriintag påverkar hundar på cellnivå – och inte på ett bra sätt. Även om det naturligtvis inte finns någon bättre motivation för att hålla din hund smal än att veta att du förlänger hans tid med dig, finns det också pragmatiska skäl. För att vara rakt på sak:Det sparar mycket pengar.
"De störningar som vi pratar om är dyra, och vi kan inte bota dem," säger Ward. "Om din hund utvecklar artrit finns det inget botemedel för det, om du inte ger honom en total höftprotes. Det är inte bara försvagande och smärtsamt och kommer att orsaka ditt djur mycket lidande, det kommer att bli en riktig hit i din plånbok.”
Trots övertygande bevis för uppsidan av bantning, är verkligheten att tunn inte finns i – åtminstone inte när du pratar om hundar.
Statistiken sträcker sig från oroväckande till rent skrämmande. Banfield Pet Hospitals 2012 "State of Pet Health Report", som bygger på medicinska data från 2 miljoner hundar och 430 000 katter som behandlades på dess 800 sjukhus året innan, fann att en av fem hundar och katter är överviktiga. (Den accepterade definitionen av fetma väger 30 procent eller mer än ideal kroppsvikt.) Enligt Ward's Association for Pet Obesity Prevention förklarades mer än hälften av alla hundar i Amerika – 52,5 procent – överviktiga eller feta av sina veterinärer 2012 Och siffrorna blir inte bättre:Banfield-rapporten säger att förekomsten av överviktiga hundar ökade med hela 37 procent mellan 2007 och 2011.
Affischhunden för hundfetma var utan tvekan taxen Obie. Övermatad av överseende äldre ägare vägde den 7-åriga släta Doxie i standardstorlek hela 77 pund när han blev en nationell nyhetsartikel 2012. Obie såg ut som en heliumpumpad valross och var så fet att han behövde en sele för att förhindra hans enorma mage från att släpa på marken. Under loppet av ett år höll Obies nya ägare, den certifierade veterinärteknikern Nora Vanatta från Portand, Oregon, upp med en diet- och träningsregim som hjälpte Obie att gå ner så mycket i vikt – 50 pund – att han behövde en bukplastik för att dra åt sig. översträckt hud.
Alla typer av lösningar har dykt upp för att stoppa problemet med hundfetma och övervikt, från iPhone-appar som The Fat Dog Diet till ett patent på ett faktiskt vaccin mot fetma. Men det första steget för att lösa ett problem är att inse att det existerar i första hand.
Trots att Kaijas resultat var lyckligt, gäller inte samma adjektiv för de förbipasserande på gatan som ibland stoppar Johnson för att informera henne om att Kaija ser undernärd ut. Ibland, ironiskt nog, åtföljs de av sin egen smörbollsformade hund.
"Folk kommenterar ofta att hon ser smal ut", säger Johnson och tillägger att den oönskade kritiken har släppt lite under åren, kanske för att fler människor är utbildade om riskerna med hundfetma. ”En del frågar om hon har varit sjuk. Andra antar att hon är en räddning. Det är hon faktiskt, men det är en annan historia och har ingenting att göra med hennes nuvarande vikt! Några stirrar på mig och säger:'Du borde verkligen mata den stackars hunden'.”
Visst, det finns ingen brist på material på veterinärkontor som förklarar – och föreställer – hur en vältränad hund ser ut:Kan din hunds bakre revben kännas om du placerar båda händerna över hennes bröstkorg? När du ser henne från sidan, har din hund en "uppstoppning" - reser sig hennes mage uppåt från bröstkorgen till där den möter hennes ben? Om du tittar ner på henne från ovan, har hon en identifierbar midja?
Det finns ett namn för felmärkningen av en vältränad hund för en undernärd, och det har ingenting att göra med de mycket verkliga måtten som beskrivs i dessa "kroppskonditionssystem"-affischer. Ward kallar det "fet pet gap":i grund och botten, om en person ständigt är omgiven av överviktiga djur, börjar hans eller hennes uppfattning om vad som är normalt att omedvetet luta mot den tyngre versionen.
"Vi har återställt det normala perspektivet för hur ett djur ska se ut", förklarar Ward. "Det är sällsynt att se en trim labrador retriever, så när vi ser en tror vi att han är för smal. Och när vi ser ett 100-kilos labb säger vi att han är stor med ben, eller att hans mamma var stor, när han i verkligheten är överviktig. Det finns betydande bevis som visar att vi gör detta för det mänskliga tillståndet också.”
(Vid denna punkt bör vi försäkra labrador retrieverälskare att deras ras inte pekas ut som onaturligt fläskig. Labs tenderar att komma upp som exempel mycket av tiden eftersom de är landets mest populära renrasiga, och ägare kan tendera att överbetona deras naturligt tjock byggnad.)
Det kan finnas evolutionära skäl för denna lilla dos av självbedrägeri, tillägger Ward. Som en medfödd överlevnadsinstinkt, "kan vi vara förutsatta att se smalhet som potentiellt alarmerande."
Veterinärer är den första försvarslinjen för att göra ägare medvetna om att deras hundar blir lite tjocka runt mitten. Men forskning visar att vissa pudgy poochs inte får korrekt diagnos i undersökningsrummet. En studie från 2006 fann att veterinärer diagnostiserade övervikt eller fetma hos endast 35 procent av hundarna vars dokumenterade kroppsbetyg placerade dem i dessa kategorier. Det liknar en studie från 2004 av barnläkare där endast något mer än hälften av utövarna dokumenterade fetma hos barn som uppfyllde den kliniska definitionen av fetma.
Kanske för att våra sällskapshundar är så nära reflektioner av oss själva, finns det en nästan linjär parallell mellan mänsklig fetma, särskilt hos barn, och hundversionen. Och, som vi vet hos människor, kan orsakerna till att människor äter för mycket vara komplicerade. En studie från 2010 i Journal of Small Animal Practice i Storbritannien noterade att ett antal miljöfaktorer var förknippade med hundfetma. Vissa kan du förvänta dig, till exempel frekvensen av mellanmål och godsaker, eller timmar av veckomotion. Men studien fann också att en ägares ålder och personliga inkomst hade en inverkan på sannolikheten att hans eller hennes hund skulle vara fet. Liksom inom humanmedicin noterade forskarna att medvetenheten om hälsoriskerna med fetma inte är lika hög bland människor i lägre socioekonomiska parenteser.
Under årens lopp har Johnson inte haft stora svårigheter alls med att hålla Kaija smal. En naturligt högenergihund, Kaija har en lika högoktanig "brorhund" som aldrig skulle tillåta henne att bli fläskig. "Hon älskar att simma, vilket är en fantastisk, fettförbrännande och muskeluppbyggande övning för hundar med ledproblem", tillägger Johnson.
Portionskontroll är lätt eftersom Johnson håller noggrann koll på det. "Kaija äter två måltider om dagen, och jag mäter hennes mat noggrant och justerar mängden om hon verkar gå upp eller gå ner för mycket i vikt", förklarar hon. Kaija får naturliga godsaker av hög kvalitet med måtta – bitar av kycklingbröst, ost och hemgjorda hundkakor är hennes favoriter – men Johnson räknar in dem i sin "matbudget" för dagen.
Men inte ens Johnson är immun mot de stora, vädjande ögonen. "Kaija är väldigt bra på att se hungrig ut, speciellt när jag äter", säger hon. "Ibland är det svårt för mig att stå emot, men jag vet hur viktigt det är att inte börja med dåliga vanor och ge efter för de hungriga blickarna."
Tja, för det mesta. När hon sätter sig ner och äter sina egna måltider erkänner Johnson att hon brukar plocka fram en hundsäker bit från tallriken - till exempel osaltade gröna bönor eller morötter - och lägger undan en liten bit i godisstorlek till Kaija och hennes andra hund , Gunner, en 4-årig engelsk herde.
Det är ingenting jämfört med Johnsons mormor, som brukade skjuta Kaija bordsrester när hon hade chansen. "Farmor älskade att mata människor och djur och kände att alla som inte var lite fylliga svälter", säger Johnson. ”Mormor likställde också mat med kärlek – som många gör – och hon hade en speciell mjukhet för Kaija.”
Johnsons mormor är inte ensam. Om hundfetma var så enkelt som att sänka en hunds kaloriintag och öka hans träningsschema, skulle uppsvällda Bassets och tjocka Chihuahuas tappa kilon som så många hämtade tennisbollar. Vissa experter hävdar att det är den känslomässiga kopplingen till mat – både från människors och hundars sida – som är skyldig till mycket av det extra pundet.
Veterinär Myrna Milani från Charlestown, New Hampshire, påpekar att ekvationen mat-likar-kärlek nådde sin spets med vår äldsta generation amerikaner, som växte upp under depressionen och korrelerade närvaron av mat med säkerhet och kärlek. De förmedlade i sin tur dessa värden till sin Baby Boomer-avkomma.
"Min pappa var en del av den generationen där du var en bra försörjare för att bevisa din kärlek till din familj", säger Dr. Milani. "Att säga 'jag älskar dig' - du måste binda honom för att få det ur honom. Men han skulle ta med sig en ask choklad hem till alla hjärtans dag och gå ut och äta middag på juldagen. Problemet med denna släkting till våra djur är:Vad säger det till oss personligen när vi tror att en gåva av oss själva inte räcker?”
Dr. Milani sållar igenom minnen från sina decennier i praktiken och minns vinjetter från klienter vars kamp med sina hundars fetma var mycket mer än bara en fråga om biologi. Det var kvinnan som matade sin överviktiga tax med glass och potatischips, trots att de resulterade i smärtsamma anfall av pankreatit. Mannen som vägrade att sluta dela rika efterrätter med sitt överviktiga svarta labb för, förklarade han tårfyllt, "det skulle döda oss båda." Och "helgmatbångarna som delade denna aktivitet med sina husdjur", som ringde på söndagskvällar eller måndagsmorgonar för att deras hundar kräktes.
I alla dessa fall upphöjdes mat utöver dess näringsvärde, och fick symbolisk, rituell och djupt emotionell betydelse – och inte på ett hälsosamt sätt.
Det är uppenbart att vissa människor äter för mycket som svar på stress och negativa känslor, och för första gången frågar forskare om djur också gör det. I en artikel från 2013 publicerad i Journal of Veterinary Behavior:Clinical Applications and Research, veterinär Franklin D. McMillan framför tanken att hundar själva kan äta för mycket som en mekanism för att hantera dem när de är under psykisk stress. Och om så är fallet, hävdar han, kommer det inte att lösa problemet att helt enkelt mata mindre mat; i själva verket, utan att komma till grundorsaken till stressen, kan det mycket väl förvärra den.
Att minska kalorier är naturligtvis inte det enda kravet för viktminskning:motion behövs också - och inte bara av metaboliska skäl. Dr Milani pekar på en studie från 1963 som citerades i Dr McMillans papper som visade att råttor signifikant minskade sin matkonsumtion när de hade tillgång till ett träningshjul, men ökade den när hjulet togs bort. Det verkar kontraintuitivt – om råttornas beteende bara var baserat på energiförbrukning borde de ha ätit mer när de använde hjulet. "Men djuren ville ha övningen för intrigen i den, glädjen i den", förklarar Dr. Milani. Och, mycket möjligt, för den stressavlastning det gav dem.
När det gäller Kaija, om hon har några bekymmer eller överväldigande impulser att arrangera kylskåpsräder, släpper hon inte. "I just det här ögonblicket brottas och tävlar Kaija och Gunner runt huset," noterar Johnson och tillägger att Kaija inledde leksessionen med den yngre Shepherd, som är nästan tre gånger så yngre. "Jag är ganska säker", avslutar hon, "det finns inget mer hjärtevärmande än en äldre, sprudlande hund!"
Ägare av vältränade hundar rapporterar att de ibland möts av slängar och pilar av upprörande anklagelser:Totalt främlingar angriper dem på trottoarer eller i gångarna på Petco för att informera dem om att deras hundar är oroande smala.
Kim Atchley från Seattle, Washington, säger att hon får höra "hela tiden" att hennes Rhodesian Ridgeback, Nigel, är för smal. Nigel, som är Atchleys medicinska alert servicehund, är en medelstor kastrerad hane som väger cirka 65 pund. "Jag brukar svara med att säga att han har rätt vikt för sin kroppsbyggnad", förklarar hon. "De flesta människor påpekar först hans tuck-up, eftersom de inte verkar förstå att en hund ska ha en. Dessutom märker de att när han står upp kan du se konturerna av hans tre sista revben.”
Kritikerna brukar uppleva sitt "aha"-ögonblick när de ser Nigel springa i full lutning på en strand eller åker.
"Han är lite av en hastighetsdemon, efter att ha blivit radarklockad i 55 miles i timmen på rak löpning," säger Atchley. "När dessa människor ser honom röra sig tillsammans med sina hundar, då verkar de förstå det, eftersom han har mycket mer uthållighet och uthållighet än deras hundar."
Ibland har dessa konfrontationer över vikt mer att göra med vad som pågår inuti anklagarens huvud än vad som finns i din hunds matskål.
För flera år sedan, när hon var ett fosterhem för en Basenji-räddningsgrupp, anklagades Andrea Williams från Charlotte, North Carolina, för att inte mata sina hundar ordentligt. Kritikern var en arg adoptant som lämnade tillbaka sin nyligen adopterade Basenji tillsammans med en annan hund som bodde i hushållet.
Williams säger att under e-postutbyten med gruppens räddningssamordnare kände sig ägarna som överlämnade hundarna "nödgade att försöka sprida sin skuld genom att anklaga mig för vanvård eftersom de sa att mina hundar var underviktiga.
"Tack och lov hade jag en koordinator som var klok på deras knep", fortsätter Williams. "De lät plocka upp hundarna av någon annan och sedan överföras till mig för fostervård."
Inte överraskande var båda hundarna feta, säger Williams. Inom ett par veckor hade hon dem i rätt vikt och redo för adoption. Deras nya hem var "fantastiska", tillägger Williams, och hundarna lever där lyckliga än i dag.
Av alla typer av hundälskare där ute, får sighoundägare utan tvekan mest flak för sina supertunna laddningar, även om de har fötts upp i årtusenden för att ha extra, aerodynamiska ramar. Caroline Coile från Live Oak, Florida, säger att hon har fått folk att stoppa henne på gatan för att tukta henne för att hon inte matat hennes Saluki. "Till och med människor på hundutställningar som borde veta bättre har sagt till mig att de "aldrig kunde äga en hund som de var tvungna att svälta", säger Coile. Strunt i att med sikthundar som Salukis, Greyhounds och Whippets kan packning av extra kilon betyda skillnaden mellan en jämn, effektiv galopp och allvarlig skada.
"I mina ögon är Salukis hundvärldens landningsmodeller – smala och smala. Men för människor som är vana vid mer vällustiga raser - vad jag skulle kalla "plus-size" - är de mer som heroin-chic modeller:utmärglade och hungriga utseende, fortsätter Coile. "Sanningen är att de är mer som idrottare. När såg du senast en fet maratonlöpare? Salukis föddes upp i tusentals år för att köra ner gaseller i öknen. När såg du en fet gasell senast?”
Men uppenbarligen översätts inte Coiles Kate Moss-estetik till andra raser - speciellt de som inte är lika berömda petiga som Salukis. "Jag är sugen på tiggande ögon", erkänner hon. "Min terrier ser mer ut som en badboll eftersom jag inte kan säga nej!"
Denise Flaim från Revodana Ridgebacks i Long Island, New York, delar sitt hem med tre Ridgebacks, 10-åriga trillingar och en mycket tålmodig make.
