Medan överinsamling och dåligt förberedda djurhållare verkligen har lett till minskningar av vilda populationer av vissa arter, privata hobbyister har också bidragit oerhört till bevarandet av amfibier, ryggradslösa djur och reptiler (liksom fiskar, fåglar och däggdjur). Detta gäller särskilt de djur som djurparker saknar intresse eller utrymme att underhålla...ofta de varelser som är mest gynnade av privata djurhållare.
Brist på pengar och utrymme i djurparker ledde till inrättandet av Turtle Survival Alliance, den största sköldpaddsräddningsinsats som någonsin lanserats. Alliansen organiserades som svar på en aldrig tidigare skådad nedgång i sötvattensköldpaddspopulationer i hela Asien – ett fenomen som har kommit att kallas Asian Turtle Crisis.
Strax efter att gruppen bildades reste jag till Florida i sällskap med privata och professionella sköldpaddsentusiaster för att hjälpa till att rehabilitera och hysa nästan 10 000 sköldpaddor som konfiskerades i Kina; många av de privatpersoner jag träffade där deltar nu i rehabiliterings- och avelsinitiativ i samarbete med djurparker och museer.
Vi vet väldigt lite om uppfödningen av de flesta ryggradslösa djur, men när de vårdas på rätt sätt uppvisar många arter sitt hela utbud av beteenden i små inhägnader. Lärdomar som hobbyister har lärt sig samtidigt som de hållit över 300 arter av insekter, spindlar och skorpioner har tillämpats på bevarandeprogram för Karner Blue Butterfly, Red-kneed Tarantula och mängder av andra utrotningshotade djur. Liknande scenarier gäller för hundratals reptiler, amfibier, fiskar, fåglar och korallarter.
Den hotade Solomon Island Prehensile-tailed Skink blev inte populär i djurparker när den först importerades till USA. Djurskötare lärde sig att föda upp den i fångenskap och har byggt upp enorma populationer. Idag står den inför nästan säker utrotning i naturen, men är säker i djurparker och privata samlingar.
Jag lärde mig en hel del av flera "osungrade hjältar" som jag träffade som pojke och under mina tidiga år som djurskötare. Några av dessa hängivna människor avlade generation efter generation av giftgrodor, bandade trädsniglar, sällsynta taranteller och andra varelser i en tid då de flesta djurparker kunde hålla dem vid liv. Jag skulle kunna fortsätta efter sidor...
Naturligtvis är det idag trendigt, eller "PC", för proffs att tona ned eller förneka den roll som djurhållning spelade i deras karriärutveckling – men jag försäkrar dig, de riktiga proffsen började alla som ungdomar som var intresserade av att hålla vilda varelser .
Idag finns det många sätt som intresserade människor, oavsett utbildningsnivå eller erfarenhet, kan delta i bevarandeprogram. Från Earthwatch resor till länsstyrda undersökningar är möjligheterna oändliga och spännande. Se artiklarna nedan eller skriv in om du vill ha mer information.
Att gå med i en herpetologisk förening är ett bra sätt att engagera sig i lokala och i vissa fall internationella bevarandeprogram. Kolla in webbplatsen för New York Turtle and Tortoise Society för ett exempel på det fina arbete som utförs av vissa privatorganiserade grupper. Bara den här veckan innehöll NYTT:s dagslånga årliga seminarium presentationer av flera ledande sköldpaddsbiologer, inklusive den legendariske Peter Pritchard.
