Mauritius, en önation utanför sydöstra Afrikas kust, är mest känd för naturforskare som platsen för Dodo Fågelns utrotning (Mauritius är också, på sätt och vis, anledningen till att jag anställdes av Bronx Zoo och räddade livet som advokat – se artikeln nedan för historien!). Herp-entusiaster vet dock att det är livsmiljön för flera unika reptiler, som alla nu är mycket sällsynta eller utdöda. Men vi kan glädjas åt några nyheter som just släppts av Durrell Wildlife Trust – en ny population av Round Island eller kölskalade boor, Casarea dussumieri, kommer snart att etableras i det vilda. Denna ovanliga orm försvann från nästan hela sitt utbredningsområde på 1860-talet, och dess återkomst är kulmen på 40 års avel i fångenskap och återställande av livsmiljöer.
Round Island Boa är nu begränsad till Round Island, en liten fläck av livsmiljö där kanske 500-1 000 individer överlever. En enda vild population och ett begränsat antal fångar utsätter den för fortsatt risk för utrotning. Den nya populationen som ska etableras på en annan mauritisk ö (där ormen tidigare levde) är ett viktigt steg för att säkerställa artens överlevnad.
Durrell Wildlife Trust blev den första institutionen att föda upp Round Island Boa och upprätthåller större delen av den fångna populationen. Grundad av den legendariske naturvårdaren och författaren Gerard Durrell, fokuserar denna unika organisation på kritiskt hotade djur och växter, särskilt de som överskuggas av pandor, noshörningar och andra "karismatiska mega-ryggradsdjur". Trust var först med att föda upp jättehoppråttan, små Antillernas leguan, plattsvanssköldpadda och många andra (se artikeln nedan).
Ön som valts ut för den nya Round Island Boa-populationen har rensats från de introducerade svartråttor, getter och kaniner som tidigare förstörde livsmiljön och bytesbasen. Ormens primära föda, Telfair's Skink (Leiolopisma telfairi ), släpptes på ön 2007 och är nu väletablerad. Liksom andra mauritiska reptiler har Telfair's Skink eliminerats från mycket av sitt utbud, men överlever på Round Island och på Durrell Wildlife Trust.
De boa som ska återinföras samlades in från Round Island och kommer först att övervakas för att säkerställa att de är genetiskt olika och sjukdomsfria.
Även om den ursprungligen placerades i släktet Boa, denna art skiljer sig så mycket från till synes besläktade ormar som nu klassificeras i sitt eget släkte och familj (Bolyeridae). Familjens enda andra medlem, Round Island Burrowing Boa (Bolyeria multacarinata ), har inte setts sedan 1975 och antas vara utdöd.
Round Island Boa är oviparös och ändrar färg från ljust orange till gråbrun när den mognar. Det finns vissa indikationer på att honor stannar kvar med sina ägg en tid. Unik skalering ger det alternativa vanliga namnet Keel-scaled Boa. Ungdomar och vissa vuxna (särskilt honor) verkar till stor del vara trädlevande.
Round Island Boas föredragna livsmiljö – skog och palmprickade savanner – har till stor del reducerats till borstig buskmark genom jordbruksutveckling, introducerade kaniner och getter. Råttans predation på unga ormar och skinn har bidragit till artens drastiska tillbakagång.
Den återintroducerade populationen kommer att övervakas noggrant av personal från Durrell Wildlife Trust och andra naturvårdsorganisationer. Förutom att etablera en ny population kan projektet fungera som en mall för framtida insatser för återhämtning av herp. Jag kommer att lägga upp uppdateringar när de blir tillgängliga.
Det finns många andra framgångshistorier, såväl som misslyckanden. Lägg gärna upp dina egna tankar och exempel nedan så att jag kan dela dem med läsare och forskare. Tack.
