Min unga hund flyger över gården, kastar sin boll i luften, jagar den när den träffar marken, sedan tar den upp den och kastar den igen. Jag tittar över för att se mitt litet barn springa i motsatt riktning, fnissande vilt. Ena armen är i luften, hans fingrar omsluter en uppstoppad leksak. Lyckonivån i den här scenen når episka höjder när leksaken glider från hans fingrar och faller till marken. Valpen ser detta, springer över och rycker upp den.
Jag flämtar i väntan på protesttjut från min son. Men, något annat händer. Något fascinerande och mycket tystare.
Den här lilla, 20 månader gamla människan gör en paus, går fram till bollen som hunden tappade, ropar på honom och håller fram den mot honom. Hunden tappar gosedjuret och tar försiktigt bollen ur handen. Pojken tar upp sin leksak och de återgår båda till sin tidigare pjäs.
Och andas ut.
Den här scenen var ingen lyckoträff. Dessa två visade eftertänksamt utvecklade relationsfärdigheter, långsamt odlade och övade om (och om igen) i många månader. Som deras ömsesidiga vårdgivare, arbetet med att skapa en respektfull, kärleksfull relation mellan alla medlemmar av min familj, tvåbenta och fyra, var otroligt viktiga för mig, men jag hade liten kunskap om och ingen erfarenhet av att integrera barn och hundar.
I samråd med experter och genom att granska tidigare nummer av WDJ (se en ofullständig lista på sidan 11) lärde jag mig de bästa sätten att göra din hund eller hundar redo för en bebis, bra ledning för säkerhet och förnuft, och överväganden att hålla i tänk om du skulle vara galen nog att vilja lägga till en valp till din familj när du har ett litet barn. Med denna kritiska kunskap kunde jag sedan börja arbetet med att bygga dessa relationer.
Svårt, ja, men så värt det, särskilt i ljuset av ny forskning.
I en nyligen publicerad studie publicerad i Pediatric Research, Forskare fann, efter att ha justerat för andra faktorer, att barn i åldrarna 3 till 5 från hundägande familjer löpte 30 % mindre risk att ha beteendeproblem än barn i samma ålder i familjer utan husdjurshundar. De var också 40 % mindre benägna att ha svårt att relatera till kamrater och 34 % mer benägna att visa empati och omtanke för andra.
Dessa data tyder på att att ha en hund och interagera med den, genom lek eller familjepromenader, kan vara en viktig mekanism för att underlätta små barns social-emotionella utveckling.
Som många i hundvärlden är mycket medvetna om kräver att lägga en bra grund för en valp att njuta av framgångsrika framtida relationer med barn med uppmärksam socialisering av valpar med barn och positiva interaktioner mellan dem under valpens viktiga utvecklingsfönster (för mer om detta, se sida 10). Ändå är livet dynamiskt och lärande om världen pågår för både hundar och människor.
Mosey, min Border Collie, växte upp med och behandlades kärleksfullt av barn från födseln. När han växte gjorde jag en poäng att fortsätta odla hans respektfulla beteende med barn. Tidigt blev han den där hunden som skulle se en barnvagn i fjärran och börja få de allvarliga viftarna.
Men spendera tid med och runt barn ibland är en helt annan sak än att leva med dem från spädbarnsåldern, heltid.
Från det ögonblick min son kunde krypa, om det fanns en hund i sikte, rörde han sig i en chockerande snabb takt i den riktningen, dragen till hunden som av magnetism. Hastighetskrypningen skedde samtidigt som hans snabba fingrar blev väldigt gripande (en tuff fas för oss alla), vilket var en oroande kombination för den annars barnälskande hunden. Moseys kroppsspråk skrek:"Det här gör mig nervös!"
Jag visste direkt att jag behövde ändra denna interaktion, annars kunde den övergå till en negativ upplevelse för dem båda. Det var lätt nog att hantera situationen för bådas säkerhet, men jag insåg också att en positiv vägledning av denna interaktion skulle ge en möjlighet att hjälpa dem att förstå och respektera varandra.
Jag frågade Celia Caldwell, en licensierad klinisk socialarbetare i Missoula, Montana, som har arbetat i decennier med att hjälpa både fosterbarn och hundar att hitta och bosätta sig i kärleksfulla hem, hur jag bäst skulle ta itu med detta. Hon rådde:"Du måste vara ett neutralt Schweiz och ha ett säkert utrymme för båda sidor, så att de kan mötas på sina egna villkor."
Caldwell betonade vikten av avstånd och att se till att de båda kunde uttrycka sin nyfikenhet på varandra utan att pressa eller oroa den andra.
I tidigare artiklar i WDJ har utbildningsredaktören Pat Miller förespråkat liberal användning av babygrindar (för att säkra dessa neutrala landområden), som min man och jag använde när som helst när vi inte aktivt kunde övervaka interaktionen mellan Mosey och vår son Ansel. Men med tanke på en viktig bit av visdom från Caldwell, strävade vi också efter att hålla relationerna lätta och roliga mellan de båda knähöga parterna.
"Kom ihåg att det inte finns något dåligt beteende här, ingen av dem har fel," rådde Caldwell. ”De behöver helt enkelt lära sig att förstå varandra och det tar tid. Relationer tar tid och tålamod att utvecklas.”
Så, som bara en taktik för att hålla dem säkra, åtskilda och obekymrade, så snart jag såg min son på väg mot Mosey, ropade jag, "Inkommande!" och ta Moseys älskade frisbee. Han tävlade utanför och jag kastade den flygande skivan för honom. En typisk Border Collie, det krävdes kanske två repetitioner för honom att lära sig denna nya signal.
Vi spelade ibland ett annat spel när Mo flög tillbaka in med sin frisbee och stod och höll den framför mig. Jag skulle hämta min son som skulle knacka på frisbeen; detta skulle få Mosey att skaka på huvudet och vifta vilt med leksaken, vilket skulle framkalla lika vilda fniss från min son. Detta blev en daglig delad glädje.
När min son var 9 månader gammal såg jag honom titta ut genom fönstret och, till min förvåning, gick Mosey tyst till och lutade sig mot honom och han lutade sig tillbaka. De satt nöjda tillsammans och tittade på fåglarna, och mitt hjärta exploderade.
Att komma till det ögonblicket var inte på ett ögonblick, men de har vuxit sig närmare sedan dess, vilket bevisar det enorma värdet av tålamod.
Inte alla barn är instinktivt ivriga att hoppa in i hundstriden. Precis som med hundar varierar personligheter och temperament. Barn med ett försiktigt temperament som går långsamt att värma upp föredrar att undersöka varje situation noggrant. Dessa barn lär sig genom observation och kan vara mer benägna att tänka igenom situationer innan de agerar, vilket kan vara en värdefull instinkt.
Dessa barn har lika stor potential att utveckla respektfulla, kärleksfulla relationer med de fyrbenta medlemmarna i din familj som hundmagneterna, men kommer bara att kräva extra tid och tålamod för att komma dit. Som deras vårdare är det vårt jobb att uppmärksamma och möta vårt barn där de är och guida dem genom världen i deras takt.
Detta är lättare sagt än gjort. Ibland – förvånansvärt ofta – står vi i vägen.
"Det jag betonar med fosterföräldrar är vikten av att lämna ditt ego utanför det," berättade Caldwell för mig. ”Du måste låta barnet bestämma hur mycket som är för mycket och när mer är okej. Och du kommer inte alltid att göra detta perfekt. Räkna med att göra misstag."
Jo, det gjorde jag. När vi lade till en blandrasvalp till vår familj blev vi glada över att upptäcka att valpen Pip älskade vårt litet barn lika mycket som vårt litet barn älskade hundar. Pip är den ultimata kardborrehunden, och han valde Ansel att vara fysiskt fäst vid – så söt! Så sött!
Men även mitt hundälskande barn hade gränser som jag behövde respektera. Ansel började uttrycka en trötthet över mängden fysisk kontakt som Pip ville ha med honom, och jag erkänner att jag inte såg detta direkt. Hade jag hållit Ansels klagomål i min blinda fläck, kan jag ha satt tillbaka deras förhållande. Det var inte förrän han jämrade sig i yttersta frustration en dag, när valpen ploppade på honom för tredje gången medan han monterade sina tåg, som jag äntligen insåg felet i mitt sätt och skapade det utrymme som min son behövde.
Återigen, jag kunde lätt hantera denna situation – lägg valpen i en låda med en välsmakande godbit! – men det var ett bra tillfälle att bygga upp valpens färdigheter och utveckla ömsesidig respekt.
Jag mattränade Pip, satte mattan nära var min son spelade, så när Pip kom för nära kunde jag be honom gå till sin matta, där han skulle sitta tyst. Månader av att öva detta ledde till den dag då jag hörde min son säga, "Gå till mattan" och tittade upp för att se valpen gå och lägga sig och ge Ansel det utrymme han behövde. Jag förväntade mig inte på något sätt att ett litet barn skulle spela den här rollen, men jag var glad över att han hade lärt sig genom min överdrivna upprepning att kommunicera respektfullt och att valpen var glad att följa.
Genom detta pågående arbete har jag fått en djupare förståelse för bandet mellan människa och djur och arters förmåga att lita på och genuint ta hand om varandra.
Några tidigare WDJ-artiklar om barn och hundar
• "Barn och hundar", augusti 2019. Formeln för att hålla barn och hundar säkra är enkel:Föräldrar måste vara uppmärksamma, noggranna med hanteringen och snabba att skilja dem åt vid första tecknet på hundens obehag.
• "Hundar och barn:Hur man håller dem båda säkra", mars 2018. Att kombinera barn och hundar i din familj kan vara magiskt och hjärtvärmande, eller orsaka en förödande tragedi. Så här ökar du oddsen för det förstnämnda och förhindrar det senare.
• "The Puppy-Raising Challenge", november 2017. Att hantera och träna en ung valp kan vara utmattande, även för mycket erfarna hundtränare. Här är tips för att ta bort lite av trycket.
• "Lära barn att älska hundar från en tidig ålder", maj 2012. Hur man uppfostrar barn som kommer bra överens med hundar och hundar som älskar barn i gengäld.
• "Välja den bästa familjehunden och förbereda honom för barn", augusti 2009. Skydda alla i din familj (också hunden) genom att välja en bra familjehund och göra honom redo för barn.
Citat• "Relationen mellan hundägande, hundlek, familjehundpromenader och social-emotionell utveckling för förskolebarn:Resultat från observationsstudien PLAYCE," Pediatric Research, 6 juli 2020
• "Bevis på stora genetiska influenser på hundägande i det svenska tvillingregistret har konsekvenser för förståelsen av domesticering och hälsoföreningar," Scientific Reports, maj 2019
• "Matträningstips," Whole Dog Journal, januari 2020. Hur en enkel matta (och lite träning) kan förbättra din hunds liv – och ditt också!
Den långvariga WDJ-medarbetaren Kathryn Socie-Dunning bor i Montana med sin man, sin lilla son och två snöälskande hundar.
