Det är välkänt att världen fortfarande döljer oräkneliga "oupptäckta" djur och växter – även Central Park i NYC gav nyligen en tidigare okänd tusenfoting. Men det är fortfarande något av en överraskning när stora, färgglada varelser förblir osedda in i modern tid. Så är fallet för Northern Sierra Madre Forest Monitor (Varanus bitatawa ), en spektakulärt färgad, 6 fot lång ödla som har utsetts till en ny art i det aktuella (april 2010) numret av tidskriften Biology Letters.
Den nya arten, som bara finns i norra Filippinerna (provinserna Aurora och Isabella, norra Luzon), har skapat vördnad bland ödlantusiaster – inte bara för sin stora storlek och lysande svart-gula färg, utan också på grund av en livsstil som är ganska sällsynt bland monitorödlor – det är en trädlevande fruktätare.
De få andra kända trädlevande monitorerna är köttätande och, med undantag för Crocodile Monitor (V. salvadorii, se bild), är ganska små och smala (dvs. Green Tree Monitor, se bild). Den massiva Forest Monitor når minst 22 pund i vikt. Dess diet består, såvitt är känt, av Pandanus- och Pili-nötfrukter, fikon och eventuellt sniglar.
Ödlan är bara "ny" för herpetologer - den har länge jagats för mat av Agta- och IIogot-folket, och den finns faktiskt nära tätbefolkade områden. Det första kända fotot av en dök upp 2001, men det var inte förrän 2003 som det väckte seriös undersökning; ett verkligt exemplar gäckade biologer fram till 2009.
Biologer från Filippinernas naturhistoriska museum och University of Kansas (en institution som länge ligger i framkanten av herpetologisk forskning) samarbetade för att avslöja och beskriva den spektakulära varelsen.
Northern Sierra Madre Forest Monitor är den tredje snåla ödlan som har upptäckts i Filippinerna – dessa är de enda medlemmarna i familjen Varanidae 
som inte övervägande är köttätande. The Grey's Monitor eller Butaan (V. olivaceus ), som Forest Monitor kan vara relaterad till, registrerades första gången 1845 men sågs inte av herpetologer förrän i mitten av 1970-talet. Den andra fruktätaren, Mabitang (V. mabitang ) erkändes inte officiellt förrän 2001. Alla tros vara hotade av avverkning, gruvdrift, avskogning och möjligen jakt.
Upptäckten av Forest Monitor leder till 70 antalet arter av monitorödlor som hittills beskrivits. De sträcker sig över Asien, Afrika och Australien och är vanligtvis förknippade med varma klimat, men Desert Monitor, (V. griseus ) kan hittas så långt norrut som Kazakstan. Med en längd av 8 tum, kortstjärtad monitor (V. brevicauda ), är den minsta i gruppen... Komodo-draken (V. komodoensis ), världens största ödla, ibland toppar den 10 fot lång.
Att en så stor, aktiv ödla skulle kunna förbli i relativt dunkel så länge väcker fantasin hos de (som jag!) som tror att det finns många underbara varelser kvar att hitta. Rykten kvarstår i Nya Guinea om en 20 fot lång trädlevande ödla kallad "Papuan Dragon" – med tanke på otillgängligheten av dess förmodade regnskogshabitat, vem vet...?
