Medan kejsarskorpionen och den sydafrikanska plattstenskorpionen är, med dagens mått mätt, enorma och imponerande, bleknar de i jämförelse med sina utdöda släktingar. Föreställ dig, om du vill, en 8 fot lång skorpion med spetsiga klor som sträckte sig 2 fot från kroppen! Tja, tack vare nyligen upptäckta fossila bevis behöver vi inte föreställa oss så hårt – sådana fantastiska odjur fanns verkligen. Känd som Sea Scorpions eller Pterygotid Eurypterids, vissa, till exempel Acutiramus , var större än en person!
Sjöskorpioner är förfäder till moderna skorpioner, och kanske till alla spindeldjur. Före datering av dinosaurierna, dök de upp för cirka 470 miljoner år sedan och strövade i haven (och sötvatten) i över 100 miljoner år.
Dagens skorpioner är otroligt lika dessa förhistoriska jättar, och tillsammans med hästskokrabbor är de bland de äldsta varelserna som lever på jorden. Jag har sedan barnsben varit imponerad av utställningar som visar återskapanden av deras livsmiljöer (se bilden), och särskilt av det faktiska fossilet av en gammal hästskokrabba som visas på American Museum of Natural History i NYC, som verkar omöjlig att skilja från de som lever idag (se bild).
Det hade länge funnits lockande ledtrådar som antydde Sea Scorpions enorma storlek, den mest talande var upptäckten av en nästan 20 tum lång klo i Prum, Tyskland. Teorier finns i överflöd om varför de växte sig så stora - kanske var det ett resultat av en evolutionär "kapprustning" med andra massiva ryggradslösa djur på den tiden, som 5 fot långa tusenfotingar och soffbordsstora spindlar. Andra möjligheter inkluderar effekterna av en syrerik atmosfär och frånvaron av ryggradsdjurskonkurrenter.
Sea Scorpions massiva klor är beväpnade med långa, vassa spikar, vilket får en del att hänvisa till dem som "ryggradslösa T. rex”. Men en studie publicerad nyligen i Bulletin of the Buffalo Natural History Society tar upp möjligheten att Sea Scorpions inte var de mardrömslika rovdjur som många trodde att de var. Baserat på rekonstruktioner verkar det som om klornas kraft begränsades av mekaniska begränsningar. De skulle till exempel inte ha kunnat knäcka skalen på potentiella bytesdjur som hästskokrabbor.
Dessutom begränsade avsaknaden av en "armbågsled" mellan klo och kropp rörligheten - till skillnad från moderna skorpioner kunde inte Seas Scorpions höja sina klor över sina kroppar. Sea Scorpions fångade sannolikt små, bottenlevande djur (se ritningen länkad nedan) och var inte ett stort rovdjur av snabbrörliga fiskar. Vissa har till och med föreslagit att de var – all fasa för skorpionfans – vegetarianer !
Över 2 000 arter av skorpioner överlever idag. Den största av dessa är den sydafrikanska stenskorpionen, Hadogenes troglodytes, som når 8,5 tum i längd; den ständigt populära kejsarskorpionen, Pandinus kejsare, även om den inte är lika lång, anses den fortfarande vara en modern jätte. USA:s största är den 4 tum långa Brown eller Florida Bark Scorpion, Centruroides gracilis. Ett antal skorpioner överstiger aldrig 0,3 tum eller så långa.
