Detta är den första i en ny serie av vad jag kommer att kalla "Myth-Buster Articles", som kommer att fokusera på föreställningar eller metoder som har väckt debatt i det herpetologiska samhället. Efter att ha granskat den tillgängliga forskningen och mina egna och andras erfarenheter kommer jag att försöka sortera fakta från fiktion. Idag kommer jag att lyfta fram de senaste studierna som har försökt avgöra om burmesiska pytonormar, Python molurus bivittatus (a.k.a. P. b. bivittatus) kan så småningom sprida sig norrut och västerut från deras nuvarande fästen i södra Florida. Länkar till de nämnda artiklarna finns nedan.
Studier som jämför klimatet i USA med klimatet i den burmesiska pytonens ursprungsområde (Syd- och Sydostasien), inklusive en från US Geological Survey, har förutspått att de enorma ormarna så småningom kan sträcka sig norrut till Delaware och södra Maryland och västerut till Kalifornien. Sammanlagt sades 32 stater tillhandahålla möjliga livsmiljöer.
En studie av pytonslangar inhysta utomhus i norra centrala Florida (Biological Invasions, 12:3649-3652) drog slutsatsen att burmesiska Pythons sannolikt inte skulle etablera sig utanför södra Florida.
I denna studie hade ormarna tillgång till uppvärmda skyddsrum, men de flesta individer förblev utanför trots en allvarlig köldknäpp (10 dagar med minusgrader). Sju av de nio ormarna i studien dog, och forskarna drog slutsatsen att ormarna inte kunde reagera på lämpligt sätt på hotet från kallt väder. Två personer använde skydd och överlevde. Det är dock viktigt att notera att studieormarna, förutom uppvärmda skyddsrum, hade blivit väl utfodrade och omhändertagna av proffs innan vintern började; så skulle inte vara fallet för frilevande individer.
Väderskillnader mellan norra och södra Florida begränsar också inhemska arter. Till exempel Green Anoles, Anolis carolinensis , som bor i södra Florida tål inte vintrar i norr.
Liksom i Florida-studien försökte de flesta av de burmesiska Pythons som hölls utomhus i South Carolina att sola sig trots potentiellt dödliga temperaturer. Flera använde skyddsrum, men ingen överlevde vintern.
CUNY-studien använde en klimatjämförelsemetod. En tidigare USGS klimatstudie använde två variabler (medeltemperatur och nederbörd) och drog slutsatsen att burmesiska Pythons kunde utöka sitt räckvidd. Men efter att ha tagit hänsyn till 19 klimatvariabler fann CUNY-forskare att ormarna sannolikt inte skulle spridas utanför Everglades och extrema södra Florida.
Intressant nog förutspådde studieförfattarna också att global uppvärmning skulle få pytonslangens nuvarande räckvidd att krympa, inte expandera.
Under en köldperiod vintern 2009 hittade en kollega till mig 14 burmesiska pytonormar som hade dödats, uppenbarligen när de försökte sola sig, längs en vägsträcka nära Florida City.
Burmesiska pytonormar som upptar höga höjder i sitt naturliga område upplever temperaturer under fryspunkten, då de blir vilande. Så varför har de som introducerats till USA inte anpassat sig?
Jag tror att svaret kan ligga i ursprunget för dessa djur i husdjurshandeln (källan till USA:s introducerade population). Om sällskapsdjuren har sitt ursprung i varmare delar av det naturliga området, kanske de inte är genetiskt programmerade för att överleva kalla vintrar (se Green Anole not, ovan).
Forskare i North Florida-studien spekulerade också i att de introducerade pytonslangarna troligen kommer från ett mycket litet antal grundare (föräldrar/förfäder). De kan därför ha en begränsad förmåga att ändra sitt beteende för att klara av kallt väder.
Studier har ännu inte utförts på dessa massiva inkräktare, som hittills "tycks" vara begränsade till ett relativt litet område i södra Florida. Se den här artikeln för att lära dig mer om vad som görs för att spåra deras rörelser och befolkningstillväxt.
