Fem arter av havssköldpaddor, alla hotade eller hotade, lever i vatten som drabbats av oljeutsläppet i april 2010 i Mexikanska golfen. Under de 20 månaderna som har gått sedan dess har många räddats, men problemen kvarstår. Tyvärr kan vi ännu inte avgöra hur denna ekologiska mardröm har påverkat deras överlevnadsmöjligheter.
Det uppskattas att över 6 000 havssköldpaddor av 5 arter, tillsammans med 82 000+ fåglar, 26 000+ marina däggdjur och ett obeskrivligt antal andra varelser, drabbades av Gulf Oil Spill. Det är omöjligt att avgöra hur många andra sköldpaddor som dödades till följd av bränder som anlades för att bränna bort ytolja (Centrum för biologisk mångfald stämde för att tvinga fram en förändring av den strategin, se artikeln nedan).
Hur tråkigt det nuvarande läget än är, kan potentiellt större problem lurar för områdets djur och växter. Erfarenhet från Exxon Valdez katastrof har visat att effekterna av massiva oljeutsläpp varar i årtionden. Mer läskigt är det faktum att vi verkligen inte förstår vad som kan hända med vikens olika livsmiljöer under de kommande åren.
Forskare påpekar att olja är sammansatt av tusentals organiska föreningar, som var och en kan agera annorlunda när den släpps ut i miljön ... konsekvenserna är häpnadsväckande. Dessutom är de över 2 miljoner liter dispergeringsmedel som pumpades in i viken efter utsläppet lika giftiga, eller mer, än själva oljan!
Olycksbådande tecken på en dyster framtid har dock visat sig under de senaste månaderna. Rekordmånga döda och döende havssköldpaddor hittades förra vintern. Endast en liten andel av de återvunna sköldpaddorna bar en beläggning av olja på huden, men detta utesluter inte att olja är boven. Från tilltäppta gallgångar till försvagat immunförsvar, oljeförorening har varit inblandad i en mängd hälsoproblem som påverkar många varelser.
Fiskar, kanske på grund av deras generellt kortare generationstider och snabbare tillväxthastigheter, kan ge sköldpaddsforskare en inblick i framtiden. Tyvärr är utsikterna inte ljusa.
Red Snappers och andra arter uppvisar fler allvarliga sjukdomar än vanligt. Deformerade äggstockar, utväxter, ovanlig pigmentering, bakteriella sjukdomar och höga parasitbelastningar är alla vanligare nu än tidigare. Även om mer forskning behövs, kan de flesta av dessa tillstånd möjligen kopplas till oljeförorening.
Under tiden gör oroliga volontärer och biologer fortfarande vad de kan. Djurparker, akvarier och räddningsgrupper har varit inblandade sedan dag ett, och många fortsätter att ta hand om djur som kan släppas en dag, och att hitta permanenta hem för de som är för svaga för att klara det på egen hand. Detta är en rejäl belastning på budgetar som redan är ansträngda av lågkonjunkturrelaterade nedskärningar i stödet. Havssköldpaddor och andra marina djur är mycket dyra att underhålla även när de är friska (se artikeln nedan).
Långsiktig fältforskning är en viktig aspekt av återhämtningsarbetet. Mote Marine Laboratory studerar frilevande havssköldpaddor, hajar och andra djur i ett försök att lära sig mer om de pågående effekterna av oljeexponering.
Gränsen mellan marina och sötvattenshabitat är suddig och ständigt föränderlig längs den 1 000 mil långa kustlinjen som påverkas av Gulfs oljeutsläpp. Diamondback terrapins lever i båda världarna, medan amfibier och sötvattensryggradslösa djur, båda mycket känsliga för föroreningar, lever i nära anslutning till spillzonen. Hittills har arbetet fokuserat på det huvudsakliga påverkansområdet...Jag ryser när jag tänker på vad som kommer att hittas när forskare riktar sin uppmärksamhet inåt landet.
