TV-personlighet Mark O'Sheas senaste King Cobra-bett förde tankarna till de många upplevelser jag har haft som ormbett svarare för Bronx Zoo. Mr. O'Shea överlevde, men giftormar kräver ett överraskande antal liv över hela världen (4,5 miljoner bett, möjligen 100 000 dödsfall; se artikeln nedan). Vissa bett, som du kommer att se, inträffar på en högst osannolik plats - New York City! Som det är passande för min vackra stad var det få som var "rutiner" – vapen, udda karaktärer, självmord och knarklangare dök alla upp.
Bronx Zoo samarbetar med hälsomyndigheter i behandlingen av giftiga ormbett. Antivenin lagras vanligtvis i djurparken, inte på sjukhus. En läkare som tillkallas för att behandla ett bett kanske inte kan identifiera den inblandade ormen och skulle därför inte kunna administrera rätt antivenin. I händelse av ett bett, kallas Bronx Zoos reptilskötare och annan personal av djurparkens säkerhet, ett sjukhus eller NYPD. Vanligtvis transporterar NYPD oss till sjukhuset.
Tidigare år utbildades reptilpersonalen på Bronx Zoo i att injicera antivenin på plats. Men nu vet vi att många människor är allergiska mot antivenin, och den resulterande anafylaktiska chocken kan döda snabbare än många bett.
Idag lär sig djurskötare akut första hjälpen, och om de blir biten skulle de föras till sjukhuset via polisbil. Ormbettlarm finns nära varje lämplig bur. Jag hade en gång gift i mitt öga när en östlig Diamondback-skallerorm träffade skärmens övre del av sitt hölje. Detta är normalt inte ett problem, eftersom endast spottande Cobra-gift påverkar ögonvävnaden, men det var stygn i mitt öga på grund av en nyligen genomförd hornhinnetransplantation. Jag trodde att det skulle släppa in gift i mitt blodomlopp och aktiverade nödsystemet. Jag lade mig själv i NYPD:s kapabla händer och anlände till Jacobi Hospital på rekordtid.
Sena nätter, män i 20-årsåldern och alkohol var inblandade i många av de bett jag svarade på när jag arbetade på Bronx Zoo. Ändå saknade flera särskilt "bisarra" (är diplomatiska här!) incidenter dessa gemensamma element. Till exempel bestämde sig en ung man för att bestämma könet på en olagligt tillfångatagen Copperhead när han körde – med sin hund i bilen! Det behöver inte sägas att han blev biten.
En annan man, i åldern 45 eller så, bar rutinmässigt ormar i sin mantelficka och sades att duscha med en kobra! Han blev biten vid 4-5 tillfällen och anlände flera gånger till sjukhuset via privat helikopter (han var rik med, har vissa föreslagit, lite för mycket fritid på händerna!). Hans närmaste dödsfall kom när han tog tag i ett elektrifierat boskapsstängsel under en regnstorm, efter ett bett av timmerskallerorm. Eftersom han trodde att han kunde "avnaturera" giftet, lyckades han istället "denaturera" sitt blod! Den behandlande läkaren kommenterade att hans blod "inte riktigt var blod längre" – det saknade alla koaguleringsfaktorer och liknade det hos någon som träffades av en blixt.
Jag kallades ibland till Kennedys flygplats för att hjälpa amerikanska F&W Service-inspektörer med import. Vid ett tillfälle blev en importör biten av en indisk kobra och klarade sig med nöd och näppe. Men sedan tillbringade han en del av livet i fängelse, eftersom illegala vapen hittades utsöndrade under ormarna.
De två ormrelaterade dödsfallen som inträffade under min ämbetstid hade ovanliga vändningar. I en sorglig händelse begick en upprörd ung man självmord, uppenbarligen genom att få sin "husdjurs" skallerorm att bita upprepade gånger. I den andra blev en misstänkt knarklangare biten av en liten kobra som han planerade att använda som väktare. Han trodde att bettet var "mindre" och bestämde sig för att "övervaka det". Han dog i sömnen den natten.
Ett mycket intressant samtal kom från NYPD sent en kväll. Under undersökningen av inbrottet i en mataffär i Flushing mötte de ett 40-tal levande, dåligt burar Western Diamondback-skallerormar; andra kokades och drogs i olika vätskor.
Under loppet av min karriär svarade jag och/eller mina medarbetare på 30-40 samtal om ormbett. Jag minns bara en som innebar att en person blev biten när han arbetade utomhus. Den skyldige var en Massasauga eller "Swamp Rattler" (Sistrurus catenatus ) , en sällsynt art som jag ännu inte har observerat i det vilda.
Giftormar kanske inte lagligt förvaras i privata samlingar i NYC, men folk kan köpa dem i närliggande områden utan sådana lagar. Tyvärr inser många inte att processen att få antivenin till ett offer kan vara ganska lång, och även om man överlever kan permanent skada, inklusive förlust av vävnad och lemmar, uppstå.
Den överväldigande majoriteten av offer för ormbett bor på landsbygden i de tropiska regionerna och möter ormar under sina dagliga aktiviteter. Upp till 1,5 miljoner människor blir bitna bara i Afrika söder om Sahara, med över 7 000 dödsfall och 14 000 amputationer av armar och ben (endast 10 % får antivenin). Se den här artikeln för mer information.
USA ger en helt annan bild. Här är djurägare och människor som stör vilda ormar de typiska offren. Bitt mot människor som arbetar utomhus är inte vanligt – under 21 år av att ha svarat på ormbett i nordöstra delen av landet har jag bara hanterat en sådan incident.
Jag känner till två NYPD-officerare som blev bitna av ormar när de petade genom spillror under utredningar. Lyckligtvis involverade den ena en Kingsnake och den andra, om den levererades av en giftig art (ormen rymde) var ett "torrbett". Som ofta förekommer var båda offren så nervösa att flera klassiska tecken på förgiftning dök upp. Denna reaktion är inte begränsad till dem som inte är bekanta med ormar. Jag har deltagit i flera tuggor som involverade, ska vi säga, osäkra unga män med en malplacerad känsla av machismo – ingen höll upp "tuff guy act" efter att ha blivit biten!
Zoobaserade reptilskötare hanterar många ormar under sin karriär (via ormkrok – händerna är till för TV-personligheter!). Bett förekommer, men är sällsynta, allt med tanke på. Att arbeta nära farliga djur är dock en riskabel verksamhet, och även de mest pensionärer kan överraska de mest erfarna herpetologerna...bevittna Steve Irwins tragiska död när han filmade en stingrocka (möjligen en cowtail Ray, Pastinachus sephen ) 2006.
Naturligtvis inträffar inte alla bett under de ovanliga omständigheter som jag har beskrivit. Väl respekterade biologer är inte immuna. Faktum är att två ormarter inte var kända för att vara giftiga förrän de dödade framstående herpetologer! (Skriv gärna in för detaljer). Mer nyligen (2001) dödades den kända herpetologen Joseph Slowinski av en multibandad krait (Bulgaris multicintus ) under fältforskning i Myanmar 2001.
Det senaste King Cobra-bettet på Mr. O'Shea inträffade under en matolycka i en brittisk djurpark. Mr. O'Shea, som trodde att huggtänderna inte hade brutit hans hud, fortsatte sin presentation tills han blev yr (Marlin Perkins, från Wild Kingdom fame, tog faktiskt anteckningar om hur hans symtom fortskrider efter att ha blivit biten av en gaboonhuggorm på St. Louis Zoo! Som tur var hittades han, medvetslös, av en djurhållare. Jag kan inte kritisera en så duktig man, men...!). O'Shea förväntas bli helt återställd. Jag har tagit itu med fångna och rymda King Cobras – de är i en klass för sig själva; vänligen se A Close Call with a King Cobra för detaljer.
Den legendariske ormmannen Bill Haast blev biten hundratals gånger och injicerade rutinmässigt gift i sin kropp i hopp om att bygga upp immunitet. Hans unika historia är relaterad här.
