Jag kan inte fatta att det har gått mer än ett år sedan jag tog hem Otto från ett härbärge. Datumet var den 16 juni 2008. Det var faktiskt två hundar som jag funderade på på härbärget, och jag tänkte att jag skulle ta hem den andra för en natt också; Jag ville vara säker på att jag hade den absolut rätta hunden för mig och min familj. Men Otto var "den ena". Han utvecklas till allt jag kan önska i en hund – ingen liten del, tror jag, på grund av allt det positiva träningsarbete vi har lagt ner på honom under det senaste året. Jag kan med tillförsikt vittna:"Folks, det här fungerar verkligen!"
Ett år av framsteg
Jag har inte lyckats göra hälften av alla saker jag planerade att göra med Otto under hans första år hos oss – och ändå gör han det otroligt bra. Våra viktigaste prestationer?
Han har inte tuggat något han inte skulle tugga på flera månader. Okej, han är ungefär 20 månader gammal nu; han får inte tänder som han gjorde. Men han har också haft en stadig tillgång på lämpliga tuggleksaker – och sådana som han visade att han gillade. Det är ingen idé att köpa ett gäng leksaker till din hund om du inte är mycket uppmärksam på vad hunden gör och inte gillar! Med undantag för en "gummipinne" gillar Otto inte att tugga på gummileksaker eller Kongs (förutom Kongen med en gnissling i; han älskar allt med en squeaker). Samma sak med plasttuggar. Han gillar uppstoppade djur med gnisslande, riktiga träpinnar (och bitar av skrot), tuggben av råskinn och färska råa köttiga ben. Det är ungefär det.
Jag har märkt att det är viktigt att rotera sina tuggleksaker, plocka bort dem alla från gräsmattan och däcket minst en gång i veckan och dela ut en eller två nya om dagen. Om de alla ligger runt hela tiden tappar han intresset för dem. Men han är nyentusiastisk när jag delar ut en tugga som han inte har sett på några dagar.
Hans skällande är mestadels begränsat till ett fåtal lämpliga skäll till exempel de som uppmärksammar oss på ankomsten av posten eller UPS, eller till en förbipasserande "misstänkt person" (som någon som lurar nära våra bilar, eller en sen natt snubblande berusad).
Detta har tagit en hel del arbete. Vi lämnar sällan Otto ute på gården när vi inte är hemma, så han får nästan aldrig tillfälle att "öva" på olägenheter eller tristessskälla. Jag och min man jobbar båda hemma, och när vi hör Otto skälla undersöker den ena eller andra av oss alltid, erkänner Otto och kallar honom till oss för ett husdjur eller en godbit. Han har lärt sig att det alltid är givande att komma direkt till oss, och därför "ringar han av" allt han skäller åt mycket lätt.
Han är mycket mer säker på främlingar än han brukade vara. Även detta har krävt mycket arbete. Jag skrev in Otto på två sexveckorsklasser med en underbar lokal positiv tränare, Sarah Richardson, CPDT. (Jag har tänkt anmäla mig till en trickkurs, eller börja agility, men har bara inte hittat tiden!) Jag har tagit Otto till hundparker, folkparker, vänners hem och företag där hundar är välkomna .
Mina vänner kan intyga att jag har haft en "betesväska" full av träningsgodis runt min midja nästan varje dag i år, så att jag på ett klassiskt sätt kunde betinga honom för att se (och sedan närvaron) av främlingar. Jag ber praktiskt taget alla vi träffar att ge honom några godingar. Nu börjar hans svans vifta och hans uttryck ljusnar när vi ser någon komma mot oss på en trottoar eller stig!
Han vänder sig lätt bort från "förbjudna nöjen" såsom herrelösa katter som korsar trottoaren framför oss eller kadaveret av ett dött djur på sidan av leden. Jag ser till att jag alltid har värdefulla godsaker för att förstärka Otto när det verkligen gäller, och det lönar sig i spader.
Häromdagen, när jag cyklade med honom på en stig – och han var utan koppel – såg vi en tvättbjörn som åt från en hög med kattmat som någon lämnade till vildkatter. Till skillnad från dem sprang inte tvättbjörnen från högen när vi närmade oss; morrande och morrande backade den in i buskarna en liten bit. Men i samma ögonblick som Otto såg det, från ett avstånd av cirka 100 fot, vände han på huvudet och fäste blicken på mig. Jag skyndade på, samtidigt som jag verbalt bekräftade att han gjorde precis som jag ville att han skulle göra:”Bra hund, Otto! ja! Duktig pojke!" och Otto höll ögonen på mig, även när vi sprang förbi tvättbjörnen och kattmaten. När vi var ungefär 100 fot förbi tvättbjörnen stannade jag min cykel och gav honom en jackpott på ungefär, åh, jag vet inte, kanske 50 stycken varmkorv! Jag var sprängfylld av stolthet!
Han är stensäker med andra hundar. Jag kan inte ta all äran för detta; Otto var redan väldigt vänlig och lekfull med andra hundar när vi fick honom. Men jag har ansträngt mig för att behålla denna egenskap, genom att ge honom massor av möjligheter att leka med andra trevliga hundar och valpar, hemma hos mig och mina vänner, i hundparken och i enstaka dagispass. Han har också fått leka med några inte så trevliga hundar, och han har varit omöjlig med dem också, även efter att ha blivit vältad eller knuffad. Jag begränsar dock hans exponering till lekkamrater som har "problem", för att bevara hans goda inställning till och intresse för andra hundar.
Återstår arbete
Därmed inte sagt att Otto är perfekt! Vi har fortfarande en del att göra. Det här är vad jag arbetar (eller planerar) för att förbättra inom den närmaste framtiden:
Han är fortfarande "tveksam" med barn; han morrar ibland tyst och vänder sig bort från små barn. Nu när min son (och alla hans vänner) är äldre tonåringar har jag inte en stadig tillgång på små barn att utsätta Otto för. Och med en systerdotter som ska födas måste jag börja jobba! Vi bor tvärs över gatan från en YMCA, dock. Jag tänker på att jag i sommar ska göra det till en vana att sitta med Otto på trottoaren utanför när simlektionerna är ute och fråga barnen om de skulle slänga Otto några godingar.
Han är rädd för hala golv, som de polerade betonggolven i djuraffärer. Den här är konstig. Ibland går han rakt över ett halt golv; vid andra tillfällen kommer han plötsligt att frysa och i panik försöka fly från golvet så snabbt han kan. Jag måste jobba på att göra honom okänslig för hala golv.
Om han blir väldigt rädd för något "checkar han ut" och kommer inte till oss. Nyligen tog min man med Otto och fiskade i en bäck i bergen nära här. Resan innebar att vada över forsande vitvatten flera gånger. Otto gillar att vada, men inte simma, och när han väl konstaterade att vattnet var djupare och snabbare än han kände sig säker på, grävde han i hälarna.
Första gången detta hände drog Brian honom i vattnet i kopplet; när han väl var halvvägs hoppade han till andra sidan. Nästa gång Brian förberedde sig för att gå över var Otto redo. Han duckade på huvudet, drog sig bakåt och förde prydligt sin martingalkrage (”no-slip”!) över öronen.
Brian var rädd för att kragen skulle lossna och släppte kopplet och Otto lyfte uppströms och letade efter sin egen väg över vattnet. Orolig för att han hade tappat hunden, vadade Brian tillbaka och ringde Otto – som dök upp igen utan halsband eller koppel (och taggar). Resten av dagen lät som en prövning för dem båda.
Ännu värre, det undvikande beteendet återkom. Några dagar senare kallade jag Otto till mig när jag vattnade några växter i trädgården. Han tog en titt på slangen, (felaktigt) gissade på ett möjligt bad i verket och tog sig iväg för att gömma sig på andra sidan huset.
Jag planerar att arbeta hårt för att släcka detta beteende; Jag vill inte att han ens ska överväga alternativet att fly från oss i ett stressigt ögonblick. Vi måste gå tillbaka till ruta ett med våra återkallanden.
När de är stabila igen kommer vi att arbeta med återkallelser inför distraktioner och till och med läskiga saker, med hjälp av en lång lina om vi behöver försäkra oss om att han inte kan fly. Målet kommer att vara att återuppbygga hans förtroende för konceptet att att komma till oss alltid är ett bättre alternativ än att dra eller springa iväg.
Nancy Kerns är redaktör för Whole Dog Journal.
