I vissa träningskretsar är det fortfarande en helig ko:tanken att det enda sättet att få en hund tränad till nästan perfektion och fullkomlig tillförlitlighet är att lära honom att han "måste" följa; det spelar ingen roll om han "vill". Anhängare av denna träningsskola tror att för att skapa en hund som svarar tillförlitligt när den första "befalls", måste tvångsbaserade träningstekniker användas.
Lyckligtvis inser fler och fler tränare att denna heliga ko är ett gäng tjurar.
Positiv förstärkningsträning har gjort betydande framsteg bland mycket av den hundägande befolkningen. Men många förare som är involverade i precisionsbaserade sporter som fältarbete, lydnad och Schutzhund, tillsammans med många husdjursägare av "starka" raser som Rottweilers, Dobermans och så kallade "bully"-raser, tror fortfarande på en hälsosam dos tvång är nödvändigt för att övertyga hunden om att han måste utföra som "befalld" (i motsats till "cued" eller "begärd").
Utbildare av arbetande polishundar tycker i allmänhet att deras hundar – och deras jobb – också kräver användning av tvångsbaserade tekniker; en majoritet av brottsbekämpande hundförare förlitar sig fortfarande på tvång. Lyckligtvis börjar ett växande antal inse att positiv förstärkning inte bara ger pålitliga hundar, den minskar också hundförarkonflikter och skapar starkare arbetsrelationer.
Bland "serva och skydda" ledarna för rörelsen mot positiv träning är den Seattle-baserade tränaren Steve White. White är sergeant vid Seattle Police Department och har mer än 35 års erfarenhet som hundhanterare.
Whites tidiga hundträningserfarenheter tillbringades i den amerikanska armén som patrullhundförare vid Lackland Air Force Base, en militäranläggning i San Antonio, Texas. På den tiden baserades militära hundträningsmetoder till stor del på det tidiga arbetet av överste Konrad Most och William Koehler, och kan bäst beskrivas som en "morötter och pinnar"-metoden.
"De lärde oss att berömma våra hundar genom att få oss att möta och berömma en sten," säger White. "De fick dig att stå vid din sten, bli fånig och upprymd . . . ’Det är en bra pojke, det är en bra hund, det är en bra bebis!’ Samtidigt som du övade på att berömma din sten, övade du på koppelkorrigeringar på ett kedjelänksstängsel. Du har båda sidor av saken.”
De flesta beteenden lärdes ut med hjälp av negativ förstärkning, en teknik där föraren utövar fysiskt eller socialt tryck i ett försök att tvinga eller tvinga hunden att ändra sitt beteende – till exempel att trycka på en hunds baksida för att få fram ett "sitta" eller använda ett halsband. och koppel för att dra in en hund i ett "dun". I båda fallen lär sig hunden att följsamhet lättar på trycket; han arbetar för att undvika den obekväma situationen.
För många hundar, särskilt de som är medvetet utvalda för sin drivna personlighet och starka fysiska och känslomässiga make-up, skapar dessa tekniker rutinmässigt en konflikt mellan hund och förare som resulterar i ett bett.
För White kom bettet efter att ha arbetat med "Astro", hans första hundpartner. Hunden var villig att acceptera att sitta och utföra hälarbete, men var alltför redo att slå tillbaka när White försökte tvinga honom till ett "down". I en intensiv kamp av viljor, fick White ett bett som satte hans träning på sid i två veckor. Han återvände till jobbet med en annan hund och fortsatte med att avsluta programmet som Distinguished Honor Graduate.
"(Att bli biten) var vanligt nog att de lärde dig hur man hanterar det", säger White. "De lärde dig hur du skyddar dig själv. . . att stränga upp en hund. Om hunden kom mot dig lyfte du upp i kopplet och höll den spetsiga änden borta från dig tills hunden slutade slåss. Det var inte en träningshandling; det var en handling av självförsvar tills hunden inte längre kunde erbjuda ett angrepp.”
En av farorna med bestraffning, förutom risken för fysisk skada och dess förmåga att urholka relationen mellan hund och förare, är förarens tendens att eskalera av frustration eller en missriktad hämndlust.
"De lärde oss hur man "flyger" (hundarna) så att du plockade upp dem och började snurra runt så att de skulle vara ur balans och inte kunde komma efter dig, förklarade White. "Vissa hundar kunde tåla att bli hängda i nacken längre än dina armar tål att hålla dem där uppe och vad gör du då? Vissa människor skulle gå över till närmaste staket och hänga upp kopplet från det och hålla upp hunden. Det skulle ryckas med, för nu när du inte blir trött och du är lite förkyld, skulle en del människor falla för frestelsen att hålla hunden där längre."
Tack och lov, enligt White, hände detta inte ofta i Lackland, men tyvärr händer det ibland i namnet av polisens hundträning. I augusti 2007, då Trooper Sgt. Charles Jones från North Carolina Highway Patrol filmades omedvetet av en medsoldat när han hängde sin belgiska malinois "Ricoh" från ett räcke och sparkade honom upprepade gånger för att han inte kunde släppa en träningsleksak.
Videon hamnade på YouTube, vilket utlöste ett offentligt ramaskri som resulterade i att Jones förlorade sitt jobb. Men i november 2010 beslutade North Carolina Superior Court-domare James Hardin Jr. att Jones fick felaktigt sparken och skulle återföras till sin position som hundofficer, tillsammans med att få tillbaka löner och advokatarvoden. Domaren bedömde att även om Jones handlingar inte specifikt var en del av byråns standardtekniker, var de inte värre än dess accepterade metoder.
En liknande video visar en Baltimore-polis som upprepade gånger lyfter och kastar sin hundpartner till marken i träningens namn. I nästan tre minuter slåss polisen med sin hund medan minst en åskådare (som antas vara en handledare eller tränare) ger uppmuntran och instruktioner om hur man visar hunden "vem som är chef."
En annan medierapport berättade hur en frustrerad Miami-Dade polissergeant, Allen Cockfield, i juni 2006 gav en dödlig spark till sin hundpartner, "Duke", under ett olyckligt träningspass.
Lyckligtvis insåg White tidigt i sin karriär att det fanns bättre vägar bortom de kraft- och rädslabaserade metoderna i hans första erfarenhet. I mitten av 1970-talet började han utforska verk av Leon Whitney (författare till Natural Method of Dog Training ), Ray Berwick (How to Train Your Pet Like a Television Star ) och Patricia Gail Burnham (Playtraining Your Dog ). Dessa tre böcker fungerade som en trilogi av begrepp som senare stöddes av Karen Pryors Don't Shoot the Dog , och sätta en väg mot en träningsframtid baserad på positiv förstärkning.
Whites första postmilitära hunduppdrag kom med Kitsap County Sheriff's Office i Washington State, och han gick senare med i Seattle Police Department. Han driver nu också i2i K9 Professional Training Services, ett konsult- och utbildningsföretag som drivs av Rivendale Learning Center, ett utbildningsföretag "No Force – No Fear"® som ägs och drivs av Steve och hans fru Jennifer.
White lärde sig att ett av problemen med negativ förstärkning och bestraffning är förmågan att skapa konflikter, vilket hans arméhund, Astro, så träffande visade. Han lärde sig också att, omvänt, positiv förstärkning och negativ bestraffning (att ta bort tillgången till vad hunden vill ha efter ett felaktigt svar) är mer benägna att främja ökat samarbete eftersom hunden lär sig att lita på föraren, och teamet utvecklar en starkare arbetsrelation.
"Med positiv förstärkningsträning belastar du ansträngningen framåt", säger White. "Det finns mycket saker för att få hjulen att snurra. Kurvan är riktigt brant i början, men efter ett tag planar den ut och arbetsbelastningen är inte lika hög. Med negativ förstärkning får du snabbt fulla, färdiga beteenden, men underhållsarbetet efteråt är högt eftersom hunden kommer på att namnet på spelet "bara jobbar så hårt som krävs för att få den här killen att lämna mig ifred." Med positiv förstärkning. , speciellt med stora mängder friformning, menar hunden att namnet på spelet är "jobba så hårt jag kan för att få den här killen att löna sig." Det grundläggande paradigmet förändras i hundens sinne.”
Bob Eden delar Whites önskan att förändra polisens hundträning. 1991 grundade Eden, en pensionerad hundhanterare från Delta Police Department (British Columbia, Kanada), K9 Academy for Law Enforcement och International Police K9 Conference, tillägnad positiv förstärkningsutbildning för hundhanterare runt om i världen. Med ett team på 20 positiva förstärkningsbaserade instruktörer (inklusive White), visar Edens organisation effektiviteten av positiv förstärkningsutbildning för cirka 150 polisbyråer varje år. Edens uppdrag är inspirerat av det föga kända faktum att hundhanterare statistiskt sett är inblandade i fler vapenstrider än någon annan medlem av deras avdelning som ett resultat av det misstänkt-orienterade arbete de utför.
"Mitt mål som pensionerad polis är att se till att poliser som arbetar med hundar åker hem till sina familjer i slutet av deras pass", säger Eden. "Jag vill se till att din hund är ett precisionsdjur som du som officer inte behöver oroa dig för på gatan. Om jag har min hund i bilen och jag hamnar i en konfrontation med en misstänkt, behöver jag inte oroa mig för vad min hund gör. Min uppmärksamhet är inte delad mellan min hund och personen jag har att göra med. När jag berättar för min hund vad jag måste ha gjort vet jag att det kommer att hända eftersom mitt grundarbete har varit bra. En polis har inte råd att vara hundtränare på gatan.”
Oavsett om man tränar en viljestark herde eller en krämpuff-kavaljer, förblir konsten och vetenskapen att lära sig teori och beteendemodifiering densamma. White erbjuder följande fem tips för att förbättra träningsresultaten:
Ett färdigt beteende är summan av dess delar. Till exempel, när du tränar acceptans av nagelklippning, kom ihåg att börja med grundläggande fothantering - utan klippare och på en nivå som din hund tål. Det kan innebära att man rör vid ena tån, med ett finger, i en sekund. Jobba upp därifrån.
Se upp för "allts jack
trades, master of none”-fenomenet, där din hund kan göra många saker, men saknar en solid prestation i någon av dem.
I träningslektioner övar vi på vistelser medan fjärrstyrda bilar drar miniatyrvagnar fyllda med godsaker zoomar förbi. Om din hund kan göra det, är det mer sannolikt att han klarar av att sitta tålmodigt när du förbereder hans middag. Var kreativ i din träning, men arbeta alltid på en nivå som är rättvis för din hund.
Kom ihåg att beteendeförändringar inte sker över en natt. Uthållighet, tålamod och övning är nyckeln.
Smarta tränare vet att hundträning kan – och bör – vara roligt. Många husdjursträningsklasser använder nu roliga spel som Hide &Seek och Red Light, Green Light för att uppmuntra till en glad, lekfull attityd under träningen. Bra träning bör få dig och din hund att vilja ha mer, utan att känna att det är tråkigt och jobbigt!
Även om White inte längre använder bestraffning som en vanlig träningsteknik, ger han en ärlig bedömning av dess användning:
"Genom åren, ju mer positiv förstärkning jag använder, desto färre aversiver använder jag", förklarar han. ”Jag är inte 100 procent rent positiv; Jag behöver ibland använda en nödbroms (som en verbal tillrättavisning eller koppelkorrigering) – men jag använder inte längre aversiver som ett läromedel.”
Ingen form av träning kommer att producera perfekta hundar 100 procent av tiden. Inom brottsbekämpning, om en polishund gör ett misstag, kan människor (eller hunden) bli skadade.
"Polishundar gör något som andra hundar inte gör", säger White. "De fullbordar lusten att bita och blir sedan ombedda att frivilligt stoppa något som antingen är mycket förstärkande på ett positivt sätt genom att vara roligt, eller negativt förstärkande genom att besegra en livsfarlig motståndare. Det är ett krav som är unikt för brottsbekämpande och militära hundar.”
När liv står på spel, om hunden inte reagerar korrekt på en signal, måste förarna ha ett sätt att stoppa hunden.
"Nödbromsar är precis vad namnet antyder - endast för nödsituationer. De är inte ett träningsverktyg, utan ett nödhanteringsverktyg.” säger White.
Obs! När det gäller hundträning, oavsett om det är din följeslagare i skogen eller din tävlingslydnadsstjärna, är det en stark indikation på att din förstärkningshistorik är svag om du ofta använder aversiver.
Eden and White använder träningsprincipen om formning, en operant konditioneringsteknik där hunden uppmuntras att upptäcka (och sedan belönas för) det korrekta beteendet på egen hand snarare än att fysiskt manipuleras eller lockas till det önskade beteendet. I de tidiga stadierna är förarens uppgift helt enkelt att hantera träningsmiljön på ett sätt som förhindrar att hunden självbelönar oönskat beteende. Eden kallar detta att låta hunden lära sig själv.
"Om vi får en hund i träning som vi tillåter att lära sig själv, är fördelarna exponentiellt större än vad vi hade under det gamla systemet med negativa förstärkare och tvångsträning", säger han. "Vi fann att det var så mycket bättre och resultaten var vid en punkt där vi hade väldigt lite återfall."
Många utbildare (både inom brottsbekämpning och den civila världen) har en stark övertygelse om att felaktiga svar snabbt måste korrigeras. Genom att forma vänder Eden och White på detta koncept och sätter upp träningsscenarier så att hunden, som till en början inte vet vad den korrekta responsen är, experimenterar med olika beteenden i ett försök att tjäna sin önskade belöning; för de flesta polishundar är det chansen att bita och dra i ärmen. Tränaren ska konstruera övningen så att hunden inte kan utföra oönskade beteenden som är självbelönande. Till exempel, i de tidiga stadierna av träningen, kan föraren hålla sin hund kopplad för att förhindra att han kastar sig i förtid vid träningslockets hylsa. Den upphetsade hunden kan skälla, gnälla och göra ett utfall i ett försök att få vad han vill, men föraren tillåter hunden att bita lockbetet först efter att hunden lagt sig ner.
"När han gör vad du vill och blir belönad, ändrar det beteendet så att han fortsätter att uppnå sin belöning genom att konsekvent göra samma rätt om och om igen", förklarar Eden.
För hundofficerare är ett av de svåraste beteendena att träna "ut" eller bettsläpp, särskilt från en träningshylsa. Hanterare är skyldiga att upprätthålla ett rent bettsläppningsarbete under träning och på gatan med misstänkta. Om teamet någonsin är inblandat i rättstvister måste de bevisa att hunden är lyhörd för signaler i alla sammanhang. De flesta polishundar är drivande och utrustningsorienterade; de lever för chansen att slåss mot en lockbetes skyddshylsa. Att övertyga dem att släppa taget är en utmaning.
Traditionellt hanterar hanterare icke-kompatibla "outs" genom att utfärda en kraftig korrigering på en chokekedja, nyp eller stötkrage. Även om detta ofta ger resultat på kort sikt, skickar den extra konflikten så småningom de flesta hundar till ett tillstånd av undvikande där de, när de ser föraren närma sig, börjar rotera bort från föraren och placerar sig på bortre sidan av lockbetet. i ett försök att förlänga bettet och fördröja korrigeringen.
Däremot lär White och Eden hunden att släppa ärmen resulterar i roligare och ytterligare en möjlighet att ägna sig åt ett bett. Ett viktigt kännetecken för träningen är att svårighetsgraden börjar lågt och ökar gradvis i takt med att hundens beteende förbättras. Till exempel, i de tidiga stadierna, förblir lockbetet lugnt och den enda kampen kommer från hunden snarare än ett kämpande lockbete som ytterligare väcker hunden. När hunden kopplar in ärmen väntar den statiska lockbetet och föraren; de vet att hunden inte kan behålla bettet för alltid (även om White berättar historien om att han en gång väntade 18 minuter innan han såg sin hund i träning börja vackla). När hunden börjar bli trött, kan föraren antyda ett extremt tillförlitligt beteende (som "nedåt"), och när hunden blir följsam, belönar han hunden med en entusiastisk dragkamp. Eller så kanske lockbetet glider ur ärmen och lämnar hunden med en utrustning utan kamp, bara för att ta på sig en andra ärm och elda upp när hunden släpper den livlösa ärmen på begäran. I båda exemplen resulterar bristen på bestraffning i ett lugnare, mer klarsynt djur.
Tvång skapar stress och ofta, som Eden förklarar, stressnivån blir så hög att hunden bokstavligen inte kan uppnå den mentala process som krävs för att öppna munnen och släppa ärmen. Denna brist på efterlevnad får föraren att eskalera kraften, vilket ökar stressen och skapar en ond cirkel som kan, som en polis beskrev det, resultera i att "ett dumt djur slår ett annat."
När det gäller positiv förstärkningsträning inom brottsbekämpning förlitar sig White och hans kollegor på shaping, en träningsteknik som inledningsvis innebär att belöna en approximation av det önskade beteendet, och gradvis belöna bättre och bättre approximationer på vägen till det färdiga beteendet.
En annan populär metod för positiv förstärkningsträning är att lura. I belöningsträning följer hunden ett önskat föremål (matgodis eller leksak) i position för att tjäna belöningen. White säger att båda metoderna har en plats i den väl avrundade tränarens verktygslåda, men båda kräver skicklighet och klok tillämpning. Han erbjuder följande översikt:
| METOD | PRO | CON |
| Lokbelöning | Kan snabbt uppnå topografin (fysisk form/handling) av ett beteende. Lätt för hanterare på alla nivåer. | Om beten används för länge kan de störa hundens förståelse av beteendekonceptet (vad det är till för). Utvidgad användning av beten kan skapa en beteberoende hund som fokuserar mer på beten än den önskade kontakten med föraren. Detta resulterar ofta i att hanterare använder belöningen som en muta snarare än ett läromedel. För att använda effektivt måste beten elimineras så snabbt som möjligt. |
| Fri formning | Främjar önskat problem – att lösa eftersom hunden initialt måste experimentera med olika beteenden för att avgöra vad som ”lönar sig”. Lägger större vikt vid beteendet än belöningen. Hunden arbetar fortfarande för belöningen, men utan att ha den direkt framför sig. Som sådan rapporterar många att formade beteenden verkar "fastna" bättre. | Kräver mer ansträngning på framsidan för att få hjulen att snurra. Kan ta längre tid att uppnå färdiga beteenden. Kräver ett skarpt öga för observation och en skarp känsla för när kriterierna ska höjas till nästa nivå. Ofta utmanande för nybörjare. |
När Phoenix-polisen Vince Bingaman började på avdelningen för 10 år sedan var tvång namnet på spelet.
"Med de typer av starka hundar vi har att göra med, det är så man fick ett djur att göra något", säger han. "Han var tvungen att göra det och det fick en negativ återverkan om han inte gjorde det. När hundarna gjorde det bra berömde vi dem, men vi var verkligen tvungna att tvinga viljestarka hundar att göra det vi ville att de skulle göra – och det ledde till en hel del konflikter.”
Konflikten mellan hund och förare ledde till att många förare fick allvarliga bett. Tanken på tvång och bestraffning som leder till ökade bett är inte begränsad till arbetande polishundar. Många husdjurshundar reagerar på samma sätt, särskilt när bestraffningstekniker används i ett försök att ändra aggressivt beteende. Byrån vände sig så småningom till Bob Eden, som under tre månader hjälpte till att förvandla hundavdelningen med otrolig framgång.
"Tvång lägger till mycket stress för en hund och vi hade svårt att förmedla idéer till djuret", säger Bingaman. "Med tvång, eftersom hundarna tvingades göra det vi bad dem att göra, blev resultaten snabbare, men de var inte långvariga. Det var en cykel. Hunden skulle jobba för oss ett tag och sedan skulle det bli några negativa biverkningar av att hunden faller tillbaka på sina gamla vanor och då måste tvånget komma in igen och hunden rättar sig och cykeln fortsätter. När vi tränade hundarna i en mer positiv miljö fastnade träningen.”
Liksom White, för Bingaman, är en stor fördel med positiv förstärkningsträning förmågan att uppnå tillförlitligt beteende som, i sin kärna, tillåter hunden att inte bara följa föraren, utan att mata sin egen tillfredsställelse och önskningar.
"Det är det fina med operantträning," säger Bingaman. "Hundarna gör vad vi vill att de ska göra, men faktiskt gör de det för att de tror att det är deras beslut."
Förändring är inte lätt, särskilt för poliser som enligt arbetsbeskrivningen är felsökare. (När var sista gången en polis drog dig över för att belöna dig för att du inte körde fort?) Initial oro inom avdelningen kretsade kring rädslan för att en positivt tränad hund skulle sakna respekt för föraren. Polismyndigheter väljer specifikt viljestarka hundar som älskar kampen och som har tränats att bita från tidig valp ålder. Detta resulterar ibland i att en hund utmanar den ökända hackordningen.
"När en hund säger "Hej, jag vill inte göra det" och han försöker äta dig, finns det ett visst tvång i det, men det åtgärdas snabbt, säger Bingaman. "Som all träning måste det finnas en balans och när vi väl fick balansen rätt insåg vi alla att det var ett nöje att arbeta med en hund med operant konditionering och konflikten urholkades." Han uppskattar att träning nu är cirka 80 procent förstärkning och 20 procent straff medan historiskt sett skulle dessa siffror vara omvända. Vidare, på grund av allt operativt grundarbete, när straff anses nödvändigt, utdelas det på mycket lägre nivåer. När han väl bytte till positiv förstärkningsträning kunde Bingaman arbeta sin sista hund i fältet utan att behöva en enda korrigering under resten av hundens karriär. "Den här nya hunden, jag kan gå ut och köra hans kontrollarbete och hans lydnad och allt utan halsband på", säger han.
Han förundras ofta över de djurägare han möter som hävdar att negativ förstärkning eller bestraffning är nödvändig för att hantera sina egna hundar. "Om jag kan köra en hård hund med hjälp av (positiv förstärkningsbaserad) träningsmetoder 80 procent av tiden, vet jag inte varför folk inte kunde träna sina hundar med minst 99 procent (positiv förstärkning) träning."
Smart hundträning är enkelt, men det gör det inte lätt. Ett av de största misstagen som husdjursägare gör är att tro att deras hund "vet" något långt innan han verkligen gör det. När hundens beteende vacklar väljer vissa ägare att straffa hunden (vilket ofta resulterar i en önskad beteendeförändring, men vanligtvis bara tillfälligt) medan andra skyller på tekniken och förklarar den ineffektiv. I dagens samhälle med omedelbar tillfredsställelse är det svårt att inte kräva önskade resultat direkt, men som Phoenix Police Department fann är flit och tålamod värdefulla dygder.
“It’s a very time-consuming process for us,” admits Bingaman. “At the compulsion end we could have dogs up and running in a couple months or less, but the long-term effects were shorter and we continually had to put in more training. With the operant training, our (maintenance) training hours can be reduced and we have dogs who, if we didn’t do any training for weeks, can still come out and work because they’ve learned (the tasks) for the right reason.”
One of the biggest advantages of the agency’s switch to positive reinforcement training has been removing conflict from the dog-handler relationship.
“Nobody wants to fight with their dog. Most of us have been at this job long enough to have been on the receiving end of the bites while in training – it’s part of the job,” Bingaman says. “Nobody wants to be in conflict with their partner. As soon as it was realized that we could train with minimal amounts of compulsion, everybody bought into it. These dogs are an investment for us, not only monetarily for the city, but for us emotionally – we become attached to the dogs.”
The dramatic reduction in compulsion also helps protect their investment by lengthening the dogs’ careers. In compulsion training, all the corrections on a pinch or choke collar come from the neck, which can breakdown vertebrae and eventually shorten or end a dog’s career.
Ego often interferes with good dog training. Much of the often inhumane actions inflicted on dogs are based on the handler’s need to feel dominant over the animal.
“You can shoot yourself in the foot if you take it personally when the dog doesn’t listen to you,” says Bingaman. “If a dog’s not listening, I need to step back and look at how I need to adjust my training – it’s the human end of it that’s missing something. The dog is a simple-minded animal. There’s no conspiracy going on in the dog’s head, no matter what people think.”
The problem with ego is compounded by the general human misunderstanding that dogs have the logical capability to know right from wrong to a degree that they can make a logical decision. Dogs make behavioral decisions, not logical ones. The dog will only do what the dog wants to do. As White often explains it, whenever you ask a dog to do something, the first thought that goes through his mind is, “What’s in it for me right now?”
“The dog has to have the desire to do it,” reiterates Eden. “If he doesn’t get a reward for what he’s doing, he’ll only do it to avoid punishment. When you have a dog who’s constantly under stress and doing things to avoid punishment, he won’t work as intensely, as efficiently, or as stress-free as one who does it because he understands and knows what he needs to do to get the desired result.
“A dog who loves to go out and work is closely bonded to his handler because they mesh together as a team. If it looks like they understand each other – it’s because they do. The handler has figured out how to work the dog at the dog’s level. Many people don’t think at the dog’s level; they expect the dog to think at their level.”
Dog trainers have a saying:“The only thing two dog trainers can agree on is what the third dog trainer is doing wrong.” In attempting to transform the world of police canine training, this trio of dedicated trainers and their colleagues are careful not to be too heavy-handed in their efforts to convert others. The success of agencies like the Phoenix Police Department, combined with the public scrutiny made possible by the proliferation of phone-based video cameras and YouTube, have helped White become even more hopeful that more agencies will begin to explore positive reinforcement training.
“The word is getting out there,” says Bingaman, who, thanks to a supportive management team at Phoenix Police Department, routinely travels to demonstrate positive methods to others, including several other agencies throughout Arizona. “It comes down to them (the law enforcement dog handlers). We can show them what it takes to get the dog off compulsion, but it comes down to the work they want to put into it. People see our dogs and know the success we have in our profiles, but ultimately it boils down to the individual – they have to want to do it.”
Both White and Eden caution against the tendency of some positive reinforcement trainers (professional or pet owners) to openly bad-mouth the use of other methods, recommending instead that they focus that energy into training their dogs and the dogs of clients to show – not tell – how their method is better.
“The positive reinforcement community has been talking about this now for a long time,” White says. “The time has come for us to put up or shut up – to produce a result that other people want so badly, they beg us to show them how we got it.”
It’s what Seattle, Phoenix, and a handful of other police officers and agencies have done. “My successors are doing it. I feel really proud that the guy who’s in charge of the unit I was part of for so long is moving in the right direction,” says White. “The tipping point will come if we continue to pursue it.”
Like any good shaping plan, success doesn’t come overnight. It’s all about learning to recognize small successes en route to the end result. Baby steps in a positive direction.
1. Do your best to eliminate compulsion from your training. Look for every opportunity to reinforce your dog for increasingly better efforts.
2. Support your local police canine foundation; they’re often a source of funding for police K9 units.
Stephanie Colman is a writer and dog trainer in Los Angeles. She shares her life with two dogs and actively competes in obedience and agility.
