Vad vill du, din galna hund?” sa Jennifer Wade med ett leende till sin diabetikerhund, Raven. Wade, 30, hade precis ätit en måltid på en kontorslunch, så hon visste att hennes blodsockernivå (blodsocker) måste vara okej. Men Raven envisades, drog i henne och fick henne i ansiktet. Hon gissade att den mattokiga hunden bara ville ha ett äpple från festen, och hennes arbetskamrater uppmuntrade henne att låta den ihärdiga svarta labrador retriever få en bit. Wade gav efter, men chow-hunden tackade nej till erbjudandet. I en hast för att komma tillbaka till jobbet utbrast Wade, "Vad nu?! ska du inte äta? Vad är det för fel på dig?”
Raven ryckte i Wades handledsrem, hoppade upp på henne och satt så småningom och stirrade på henne med stora, ledsna, bruna valpögon och började gnälla. "Okej, om det gör dig glad, så kollar jag mitt blodsocker, din dumma hund." Visst, hennes blodsockernivå var låg. Hon gav Raven signalen att låta honom veta att han hade rätt, och han lyste upp och dansade runt av spänning. . . och åt äpplet.
Jag vet att mitt blodsocker sjunker när jag börjar känna mig arg eller trött. Lyckligtvis kan jag rida ut mitt obehag tills jag har en stund på mig att ta ett mellanmål. Men tänk dig att du inte har någon indikation på att ditt blodsocker sjunker. För diabetiker som har "hypoglykemi omedvetna om" – ett tillstånd där en person med typ I-diabetes inte upplever de vanliga varningssymtomen på hypoglykemi – kan konsekvenserna av att inte agera omedelbart på en snabbt sjunkande blodsockernivå vara dödlig.
Cue Raven, som kom in i Jennifer Wades liv i juli 2011, nio år efter hennes diagnos med diabetes – efter att ha kämpat i nio långa år för att upprätthålla lämpliga blodsockernivåer. Wade, en diabetiker av typ I, fann sig själv somna på natten, men vaknade inte på morgonen på grund av brant låga blodsockernivåer. Som ensamstående mamma till en femårig pojke var Wade (som sedan dess gift sig) bekymrad över att bördan att vara säker på att mamma var okej – inklusive att tillkalla nödhjälp – kunde falla på hennes unge son. Med diagnosen hypoglykemisk omedvetenhet slutade hon gå ut offentligt om hon inte åtföljdes av en annan vuxen.
Utbildad av Service Dogs of Virginia (SDV), en 501(c)(3) ideell servicehundorganisation, signalerar Raven Wade när hennes blodsocker är på väg ner eller lågt, förmodligen baserat på en doft som diabetiker avger när blod sockernivåerna börjar sjunka. Ravens varning är att dra i ett elastiskt band som Wade bär på sin vänstra handled.
Peggy Law, grundare och chef för SDV, säger att medan program för diabetikerhundar är i sin linda, har hundar alltid luktat lågt blodsocker. "Vi lär dem inte att lukta på något - vi lär dem att berätta för oss när de luktar det. Hundarna visste helt enkelt inte att vi brydde oss!”
Law utbildar och placerar diabetikerhundar endast för klienter som diagnostiserats med hypoglykemisk omedvetenhet – folk som har en större utmaning än vanligt när det gäller att hantera denna knepiga sjukdom. Hon förklarar att hundar verkar märka när en människas blodsocker sjunker snabbt, "även om klientens nivå ännu inte är låg." När hunden larmar upprepade gånger när nivån fortsätter att sjunka, kan klienten omedelbart vidta åtgärder (äta, dricka) för att förhindra ett fall till ett osäkert intervall.
När klientens blodsockerfall är mycket gradvis, tenderar hundar att inte märka det förrän nivån är låg. Med tanke på detta, säger Law, är SDV:s mål att träna hundarna att varna när klientens blodsockernivå ligger på 70 mg/dl eller lägre, men före punkten där personen inte kan tänka klart nog att äta eller dricka. på egen hand. "Vi vill att hunden ska larma medan personen fortfarande fungerar så att hon kan fixa situationen."
Innan Raven placerades hos henne hade Wade använt en riskabel strategi för att hantera hennes blodsockernivåer. ”När jag började få episoder var jag rädd för att hålla mitt socker på normala nivåer; Jag var så rädd att jag skulle svimma [om hennes blodsocker blev lågt], så jag höll det högt”, beskriver Wade. Medan resultatet av högt blodsocker på kort sikt inte är lika dödligt som en plötsligt låg nivå, orsakar konsekvent onormalt högt blodsocker långvariga skador som kan leda till utfall som amputationer och blindhet. Men nu när Wade har en reservindikator för nödsituationer i Raven känner hon sig säkrare med lägre genomsnittliga blodsockernivåer än tidigare. "Att ha Raven och veta att han gör sitt jobb bra ger mig självförtroende att behålla mina sockerarter där de borde vara. Sedan jag fick honom har mitt genomsnittliga blodsocker (A1C) varit det lägsta [mest normala] som det någonsin varit.”
När Wade först tog hem Raven, varnade hunden lagligen Wade fyra till fem gånger i veckan. Nu, med blodsockret under bättre kontroll, är hon nere på två till tre varningar per vecka.
När Raven larmar säger hon till honom:"OK, låt mig kolla mitt socker." Laboratoriet känner till rutinen:han lägger sig ner, stirrar på henne och väntar. Om hon är låg eller på en nedåtgående trend, berömmer hon honom med ett "bra hund! Låt oss få en godbit!" medan hon ger honom en godbit och tar lite juice till sig själv. Hans svar? "Han tror att han är kattens pyjamas! Han är helt upprymd och tycker att han är den bästa hunden i hela världen, skrattar Wade.
En diabetisk alert hunds väg att nå den punkten är lång. Raven kom till SDV från en uppfödare vid åtta veckors ålder och bodde med en frivillig valpuppfödare under sitt första levnadsår. Under det året är SDV:s mål att se till att hunden trivs i offentligheten och att arbeta med grundläggande goda uppförandebeteenden, för att skapa grund för avancerade beteenden. Sedan kommer hundarna tillbaka för att bo hos en SDV-tränare för att påbörja avancerad träning i ytterligare ett år.
SDV använder positiva träningsmetoder och klickertränar de flesta beteenden, inklusive alerträning. Law och Wade uppskattar engagemanget, motivationen, fokus och "tänk på fötterna" attityden som denna träningsmetod odlar hos hundar – en attityd som kan betyda skillnaden mellan liv och död.
Till exempel, en dag hittade Raven Wade på golvet bredvid sin säng, "sovande". Raven var i SDV:s andra klass av diabetikerhundar och hade inte formellt utbildats för att få hjälp om Wade inte svarade på hans larm. (Detta beteende har sedan dess inkluderats i programmet.) Wade minns vagt att hunden upprepade gånger ryckte i hennes handledsrem – och knuffade bort honom. Frustrerad och beslutsam lämnade hunden rummet och larmade Wades man, som ringde sjukvårdare.
SDV tar ett långsamt tillvägagångssätt för alert träning som kräver hundens starka klickerbaserade grund. Alert träning börjar med att "ladda" doften, belöna hunden när doften presenteras för honom för att göra den betydelsefull för honom, och sedan lära honom att utföra ett specifikt beteende när doften presenteras. Så småningom lär han sig att han kommer att bli belönad för att utföra det beteendet (nu kallat ett varningsbeteende) när han upptäcker doften.
Arbetsuppgifterna ökar i svårighetsgrad, där doften presenteras slumpmässigt, i alla möjliga olika situationer och miljöer. Genom månader och månader av upprepning, genomarbetning av falska varningar och en gradvis ökning av svårighetsgraden av "spelet" förstår hundarna att det att ha rätt leder till en fest:stora belöningar (SDV använder matbelöningar) och massor av beröm.
SDV tillbringar nästan två veckor med att arbeta med kunder för att "överföra" hundarna till deras folk. Law beskriver det som att lära sig dansa med en partner. "Hunden vet hur man dansar, men de kan inte leda. Personen måste lära sig att leda dansen, men de måste lära sig stegen först.” Kunden får instruktion i massor av grunderna i hundträning, och samtidigt börjar relationen byggas upp. ”Hunden hänger med dem under träningen och har därför möjlighet att larma. De första gångerna det händer blir klienten chockad”, förklarar Law.
En del av klientorienteringen inkluderar att ge en förståelse för att hunden inte är en larmmaskin. Law säger:"När du har en hund med dig på jobbet, i mataffären och överallt du går, utvecklar du en djup kunskap om varandra om du lyssnar på och observerar din hund. Det kan bara hjälpa till att stärka hundens uthållighet och beslutsamhet när det behövs. Bandet är tvåvägs:många vill ha en hund bara för att arbeta, men glömmer att hunden måste försörjas fysiskt och känslomässigt.”
Och hon betonar att "Varje gång du tränar servicehundar handlar det inte bara om uppgiften (varningen); det handlar om att hundarna är väldigt bekväma i offentligheten. Det finns inget sätt att de kan göra det här jobbet om de inte är bekväma med att vara där ute. Du kan inte heller förvänta dig att de ska arbeta 24 timmar om dygnet. De måste kunna ha lite stillestånd.”
Vi vet fortfarande inte exakt vilka kemikalier dessa hundar upptäcker för att exakt kunna varna om en låg blodsockernivå. Trots det faktum att det finns bevis i hennes siffror, validerade av hennes endokrinolog (som är en stor anhängare av diabetikerhundar), har Wade konfronterats med skeptiker som hävdar att hunden bara gissar och ibland råkar ha rätt . Wades svar? "Mina sockerarter har varit det bästa de någonsin har varit, mina siffror återspeglar det, och jag är mer självsäker än någonsin tidigare. Om allt är i mitt huvud, så var det, för inte bara är mina nivåer mycket bättre, mitt liv är också mycket bättre!"
SERVICE DOGS OF VIRGINIA – Charlottesville, VA.
Lisa Rodier bor i Georgia med sin man och Atle the Bouvier, och arbetar som volontär i American Bouvier Rescue League.
