[Uppdaterad 8 november 2017]
Påfrestning. Alla vet hur det känns. Tajta axlar. Huvudvärk. Sömnlöshet. Orolig mage. Alla vet vad som kan utlösa det. Rusningstrafik. Deadlines. En okänslig chef. Ett litet barn som har en dag av raserianfall, oväntade räkningar eller skatter.
Vi vet också att för mycket stress faktiskt kan göra oss sjuka. Sår och högt blodtryck är utmärkta exempel. En nyligen genomförd studie konstaterade att 19 procent av de anställda som anmäler sig sjuka en viss dag gör det för att de helt enkelt kände att de behövde en ledig dag.
Jämfört med våra stressfyllda liv har våra hundar det väldigt lätt, eller hur? Nåväl, ibland. Faktum är att våra hundar kan vara och ofta stressas av många faktorer i deras liv också. Stressfaktorerna kan verka obetydliga för oss, när vi brottas med de svåra processerna att tjäna pengar, betala räkningarna och hantera relationerna i våra liv. Men sett ur deras perspektiv kan en hunds liv verkligen vara väldigt svårt. Och när du väl är bekant med kroppsspråksindikatorerna för stress, kan du lätt observera att många hundar är spända mycket av tiden.
Turid Rugaas, en norsk hundtränare som har genomfört mycket studier av hundars "lugnande signaler" (diskuterade i augusti 1999-numret av Whole Dog Journal ), har identifierat ett antal beteenden som hon tror är indikatorer på överdriven eller ohälsosam stress:
• Diarre
• Kräkningar
• Flåsande
• Överdrivet skällande, gnällande
• Aggression
• Pacing
• Överdrivet slickande
• Grävning
• Tuggning
• Bita i kopplet
• Avfall
• Mjäll
• Svettiga tassar
• Röda ögon
• Skum dreglar
• Spända muskler
• Uppblåsthet
• Vidgade pupiller
• Överdrivet svansviftande
• Ryser (när det inte är kallt)
Stressiga situationer tror Rugaas kan och bidrar till ett antal hälsoproblem hos hundar. Ju mer vi förstår de externa bidragande faktorerna som leder till stress, och ju bättre förståelse vi har av stressens fysiologi, desto bättre rustade kommer vi att vara för att hjälpa våra hundar att slappna av till ett långt, hälsosamt liv.
Det krävs ingen expert för att fastställa de mer uppenbara hundstressorerna; detta kan hämtas från våra egna observationer av våra hundars beteende. Många hundar fruktar att gå till veterinärens kontor. Flåsande, svettiga tassar och diarré kan åtfölja dessa nödvändiga besök, och veterinärens undersökningsbord kommer att vara täckt av utfällda hårstrån. Att åka i bilen, samtidigt som det är en fröjd för vissa hundar, är en form av tortyr för andra. Spända muskler, kräkningar, skumdregling eller överdrivet skällande kan följa med dessa bilresor. Att lämnas ensam hemma är mycket stressande för vissa hundar, som till sin natur är mycket sociala flockdjur. Dessa individer kan utveckla uppblåsthet, gräva, ta fart, tugga eller skälla överdrivet. Hundar som är oroliga över sina lydnadslektioner eller att vara i närvaro av andra hundar medan de är kopplade biter ofta i kopplet eller springer iväg när kopplet kommer ut. Och rädda hundar, när de känner sig knuffade i ett hörn, kan agera med oönskad aggression.
Men Rugaas anser också att många andra aktiviteter – av vilka en del av de flesta hundägare uppfattas som rent roliga för sina hundar – är överdrivet stressande för vissa hundar. Hon känner till exempel att aktiv lek i 30 minuter eller mer kan stressa våra hundar i flera dagar åt gången. Hon rekommenderar att hundägare avstår från att engagera sina hundar i mycket aktiv lek mer än två gånger i veckan. Det inkluderar intensiva spel med frisbee eller apport. Och hon föreslår att vi inte spelar boll direkt efter att vi kommit hem, eftersom våra hundars adrenalin redan kommer att vara ganska högt i väntan på att vi kommer från jobbet. Att spela för mycket kan enligt Rugaas vara lika skadligt som att jobba för mycket.
Doggie daycare, även om det används av många för att lindra stressen för den ensamma hemmahunden, kan i sig vara en stress-maker. Att gå med en grupp hundvänner ger vanligtvis massor av spänning, som måste balanseras av tillräcklig stilleståndstid. Se till att din anläggning erbjuder och upprätthåller tyst tid.
För mycket konkurrens kan också orsaka onödig stress. Tre dagars agilitykurser är roliga, men de får adrenalinet igång på övertid. Att vara på utställningsbanan är hårt för en hunds kropp och sinne. Kroppens stress-kemiska produktion är kumulativ och kan ta veckor till månader att återgå till det normala. Även om intensiv lek kanske inte verkar vara ett problem i sig, kombinera det med en mängd andra identifierade stressfaktorer som tristess, dålig kost, överdrivet oväsen, flytt till ett nytt hem eller tillägg av nya djur i familjen och du har ett recept för problem.
Medicinska uppslagsverk definierar stress som varje känslomässig, fysisk, social eller någon annan faktor som framkallar någon respons i ett ämne. De påfrestningar vi är oroade över är dock faktorer som utlöser frisättningen av det som vanligtvis kallas "fight or flight"-kemikalien:adrenalin.
Enkelt uttryckt säger hjärnan till resten av kroppen vad den ska göra, genom att skicka meddelanden genom nerverna som förgrenar sig från hjärnan ner längs ryggraden och ut till kroppens periferi. Hälften av detta kommunikationssystem består av det frivilliga nervsystemet – den del av systemet som står under vår medvetna kontroll. Vi bestämmer oss för att flytta en muskel och kroppen reagerar. Så vi kan välja att borsta håret, klappa våra hundar eller ta en promenad på stranden. Och våra hundar kan ge oss en tass, häl vid vår sida eller klia oss bakom ett öra.
Den andra halvan av nervsystemet, som kallas det ofrivilliga eller autonoma nervsystemet, projicerar till organ förutom skelettmuskulaturen och kontrollerar de mindre medvetna kroppsfunktionerna som att rodna, svettas och få gåskött, eller för hundar, höja hackles och utsöndras.
Det ofrivilliga eller autonoma nervsystemet är vidare uppdelat i två halvor:det sympatiska och det parasympatiska nervsystemet. Det sympatiska nervsystemet aktiveras av vår reaktion på stress och sätter igång när vår handling är påkallad.
Närhelst livet blir spännande eller alarmerande släpper det sympatiska nervsystemet ut adrenalin i blodomloppet. Spänning kan uppstå när du besöker hundparken, spelar boll eller en omgång dragkamp, eller när en främling närmar sig.
De 4 F:en för instinktivt beteende – flykt, slåss, svimma och bus – är alla åtföljda av produktion av adrenalin. Konstant aktivering av denna stressreaktion kan utarma kroppen, skapa trötthet och så småningom leda till muskelatrofi.
Adrenalin utsöndras av de sympatiska nervändarna i binjurarna. Noradrenalin, en besläktad substans, utsöndras av alla andra sympatiska nervändar i hela kroppen. Dessa är de kemiska budbärarna som slår olika organ i växel, inom en bråkdel av en sekund, vilket gör att hjärtfrekvensen, blodtrycket och andningshastigheten ökar för att transportera näringsämnen och syre med högre hastighet. Matsmältningen hämmas, liksom tillväxten, för att spara energi. Det är därför en ständigt stressad valp kanske inte når sin fulla tillväxtpotential. Vid frekvent förekomst av adrenalin hämmas också immunsystemet, vilket kan göra ett djur mer mottagligt för sjukdomar.
Under långa tidsperioder kan förekomsten av höga mängder adrenalin orsaka allvarliga skador på kroppen. När hundens blodtryck ständigt är högt, börjar skador uppstå vid grenpunkter i artärer i hela kroppen, och fettavlagringar börjar bilda en förtjockning av blodkärlens beklädnad. Det kan ta tid för de negativa resultaten av kronisk stress att bli uppenbara, men eftersom de är osynliga betyder det inte att de inte existerar.
Den andra hälften av det ofrivilliga eller autonoma nervsystemet, det parasympatiska nervsystemet, kompletterar det sympatiska nervsystemet. Medan det sympatiska nervsystemet aktiveras av stress, dämpas det parasympatiska nervsystemet av stress.
Det parasympatiska nervsystemet hjälper patienten att delta i vegetativa, avslappnande aktiviteter. Matsmältning och vila förmedlas av denna del av vårt nervsystem. Det parasympatiska nervsystemet utsöndrar kemiska ämnen som uppmuntrar raka motsatta funktioner som det sympatiska nervsystemet. Där det sympatiska systemet höjer hjärtslaget, saktar det parasympatiska ner det efter att krisen har passerat.
Vissa situationer – som att frakta en hund på ett flygplan över hela landet eller en hund som vistas i ett djurhem – är välkända stressfaktorer som kan förändra en hunds fysiologi i dagar eller till och med veckor. Rugaas rekommenderar att härbärgen ger alla hundar minst sex dagar på sig att anpassa sig till den stressiga miljön innan de fattar beslut om att avliva baserat på beteende. Att tillhandahålla en håla att gömma sig i hjälper nyanlända att klara sig. När du adopterar en hund, var flexibel och förlåtande under de första veckorna. Låt din nya familjemedlem ta det lugnt och ha tid att anpassa sig. Vissa uppenbara problem kan försvinna när stresshormonnivåerna minskar.
Kom ihåg att nyckeln till en glad, frisk hund är balans. För mycket eller för lite motion kan vara skadligt. Detsamma gäller för socialisering. Kom ihåg att stora förändringar i livet – nya husdjur i familjen, en skilsmässa, en flytt till ett nytt hem – nästan alltid är stressande. Inkonsekvens kan frustrera din hund, oavsett om det är ett oregelbundet matningsprogram eller brist på uppföljning i träningen. Tristess kan vara din hunds bug-a-boo, eller det kan vara hårda träningsmetoder. Och se till att din hund får en grundlig veterinärundersökning årligen. Smärta och skador är ofta orsaken till oönskat aggressivt beteende. Förutom att agera som ett sätt att skydda sig själv kan din hund uppleva kronisk stress från okänd smärta. Äldre hundar kan ha artrit och många hundar har haft tidigare skador – slagna svansar, ett dåligt fall eller ett gammalt bett – som, även när de är läkta, fortfarande får dem att uppvisa en skyddande attityd. Var försiktig med att knuffa en hund i situationer där hon kan känna sig obekväm.
Finns det något vi kan göra förutom att vara uppmärksamma på att hålla stressfaktorer till ett minimum i våra hundars liv? Som en TTouch-utövare kan jag vittna om effektiviteten av denna form av kroppsarbete för att påverka nervsystemet och ge avslappning. Detta kan i sin tur hjälpa till att stärka immunförsvaret. De lättlästa cirkulära beröringarna och skonsamma lyften kan faktiskt bidra till att förändra hormonbalansen i kroppen. Dessa TTouches kan också hjälpa en hund att bli medveten om sin egen kroppsliga spänning – en stressreaktion – och hjälpa till att släppa den.
Man behöver inte förstå något om vetenskapen bakom TTouch (diskuterat grundligt i "A Touch Should Do It", WDJ juli 1998 och "A Calming TTouch," WDJ maj 1999) för att vara effektiv. Att helt enkelt göra en koppling med fingrarnas dynor och flytta huden över muskeln i en medurs cirkulär rörelse, gör bara en cirkel och en kvart, kan hjälpa dina hundar att återhämta sig från stress samtidigt som det hjälper till att minska din egen. Att göra korta sessioner med TTouch över hela din hunds kropp under lugna stunder kan hjälpa till att helt aktivera det parasympatiska systemet och ge medvetenhet om det avslappnade tillståndet.
Sedan, när du tar din hund till veterinären, eller går in i någon annan stressig situation, kan några TTuchningar fungera som en kroppslig påminnelse om att hålla dig lugn. Eller, när höga ljud får din hunds adrenalin att pumpa, kan några cirkulära TTuchningar och försiktigt strykning av öronen ge en snabb återgång till ett mer avslappnat tillstånd.
Var medveten om din egen rytmiska andning, ta periodiska djupa andetag, och detta kommer också att hjälpa din hund att förbli lugn, fokuserad och avslappnad. Och kom ihåg, vad du än gör för att hjälpa din hunds bästa vän att förbli stressfri bör bära över i ditt eget liv, vilket leder till bättre hälsa, avkoppling och mer njutning för er båda.
Stanford University neuroforskare Robert Sapolsky har skrivit en mycket kvick och informativ bok om stress som heter Why Zebros Don't Get Ulcers , där han ingående beskriver fysiologin och kemin av stress hos djur (inklusive människor).
Neuroforskaren Candace Perts bok, Molecules of Emotion , kommer också att öka din förståelse av stressens fysiologi.
